Les éternels lamentations sur la baisse de popularité et de pertinence de la Major League Baseball au milieu du rythme accéléré de la vie américaine, une tradition vieille de plus d’un siècle, ne sont pas entièrement sans fondement. La fréquentation moyenne des stades des ligues majeures a atteint son plus bas niveau depuis 16 ans en 2019. La participation à la Little League est en baisse. Un sondage Gallup montre que le baseball, qui a cédé le manteau pratique sinon symbolique de passe-temps national à la NFL il y a des décennies, tombe derrière le basket-ball en termes de popularité auprès des fans aux États-Unis. L’âge médian des fans des World Series de l’an dernier a encore augmenté par rapport à l’année précédente pour atteindre 56,9 ans.
Anecdotiquement, j’oserais deviner que la personne moyenne dans la rue ne pourrait pas nommer 10 joueurs actuels.
Et pourtant, les revenus bruts de la MLB, qui comprennent des contrats multimédias à l’échelle de la ligue valant des milliards garantis et des accords de diffusion souvent lucratifs au niveau local qui tirent parti des audiences régionales robustes du sport, ont connu une croissance constante au cours des quinze dernières années, grimpant à un record de 10,7 milliards de dollars l’année dernière. Pas plus tard que la semaine dernière, la MLB a conclu un accord sur les droits de télévision par câble avec Turner d’une valeur de 3,2 milliards de dollars.
C’est dans ce contexte curieux – un marché haussier à court terme sous une tendance baissière à long terme – que la MLB se retrouve embourbée dans une impasse follement autodestructrice entre les propriétaires et les joueurs qui menace de l’entraîner vers les marges pour de bon.
Le baseball avait une occasion en or de devenir le premier sport américain majeur à revenir de la pandémie de coronavirus, offrant un sentiment de normalité et de guérison au milieu du traumatisme national des trois derniers mois. Et c’est en mettant de côté l’intérêt évident d’avoir la scène pour soi devant un public captif, de renouer avec les fans déchus et de se placer devant les plus jeunes yeux qu’il cherche désespérément à attirer alors qu’ESPN a eu recours à la diffusion de courses de billes et de crachats de noyaux de cerises.
Au lieu de cela, à un moment où pas moins de 30 millions d’Américains se sont retrouvés sans travail et près de 120 000 sont morts, un va-et-vient de plus en plus hostile entre millionnaires et milliardaires sur la façon de diviser adéquatement les plus petits revenus prévus à la suite de la pandémie a non seulement fait sauter la chance de la MLB de battre la concurrence sur le marché, mais a jeté un doute raisonnable sur le fait qu’il y aura une saison tout court. Lundi, le commissaire Rob Manfred l’a admis, en déclarant qu’il n’était pas sûr à 100% qu’il y aurait des matchs joués cette année, cinq jours seulement après avoir garanti qu’il y aurait « sans équivoque » une campagne 2020.
Les joueurs affirment qu’ils sont lésés avec leurs salaires calculés au prorata, qu’ils doivent subventionner les pertes anticipées des propriétaires (avec un risque accru pour la santé) après des années sans goûter aux bénéfices, et n’ont pas caché leur volonté de prendre leur balle et de rentrer chez eux. Les propriétaires affirment que la réduction des salaires est nécessaire étant donné que les revenus sont inférieurs aux prévisions, les ventes de billets étant exclues de l’équation. Mais alors que les deux parties se sont retranchées et ont passé des mois à échanger des offres et des contre-propositions, la NBA, la NHL et la MLS ont élaboré des plans pour redémarrer en juillet avec une fraction des tracas, tandis que la boxe, les arts martiaux mixtes, le PGA Tour et Nascar se sont tous adaptés à la volée et ont trouvé des moyens de reprendre l’activité sans les fans.
Le baseball est déjà passé par là, fait de l’intérieur par l’ego et la cupidité. Le tristement célèbre arrêt de travail pendant la dernière ligne droite de la saison 1994 a conduit à l’annulation des World Series pour la première fois en 90 ans, une erreur involontaire dont le sport a mis une décennie à se remettre. Pourtant, tout porte à croire qu’il serait confronté à une ascension encore plus difficile dans le climat actuel si ce scénario catastrophe devait se répéter. Les matchs de baseball sont plus longs et plus lents que jamais, à une époque où les jeunes grandissent grâce aux expériences sans publicité proposées par la MLS et la Premier League, qui diffuse les matchs sur la chaîne gratuite NBC. La gravité de ces problèmes existentiels est presque suffisante pour nous faire oublier que le sport sort tout juste d’un scandale de vol de signes qui a embrigadé deux des trois derniers champions et ébranlé la confiance du public dans le jeu.
Une année sans MLB pourrait faire comprendre un point que personne d’impliqué ne devrait vouloir dans le domaine public : que nous pouvons vivre sans elle. Si la place du baseball dans notre passé est indélébile, celle qu’il occupe dans notre avenir est beaucoup moins certaine. Les deux parties ont clairement fait savoir qu’elles considéraient sa place dans la conscience américaine comme acquise. Après avoir raté son heure de gloire et une opportunité sans précédent d’attirer de nouveaux fans, le baseball ne peut que se concentrer sur la conservation de ceux qu’il a.
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