Dans une maison humide, ce papier à motif Trellis aurait pu dégager des fumées toxiques. William Morris (1834-1896) était un poète, un artiste, un designer, un romantique, un socialiste, un défenseur d’un retour aux styles et aux matériaux artisanaux traditionnels – et un colporteur de papier peint toxique, selon une nouvelle étude1.
Andy Meharg de l’Université d’Aberdeen en Écosse a trouvé de l’arsenic dans le pigment vert d’un premier échantillon de papier peint à motifs de Morris, produit quelque temps entre 1864 et 1875. De tels pigments étaient soupçonnés, même au milieu du XIXe siècle, de dégager des fumées toxiques s’ils deviennent humides.
Morris n’ignorait pas le risque sanitaire. Il était actionnaire et parfois directeur de la société minière de son père, Devon Great Consols (DGC), le plus grand producteur d’arsenic de l’époque. Les travailleurs de la DGC souffraient de maladies liées à l’arsenic, et beaucoup sont morts de maladies pulmonaires. Les activités de l’entreprise ont causé d’immenses dommages à l’environnement.
Néanmoins, il a rejeté les préoccupations du public concernant les pigments à base d’arsenic dans les papiers peints, écrivant dans une lettre en 1885 : « une plus grande folie est difficilement imaginable : les médecins ont été piqués par la fièvre des sorcières. » S’il y avait vraiment un problème, affirmait Morris, « nous serions sûrs d’en entendre parler. »
L’alarme concernant les verts d’arsenic dans les papiers peints avait été lancée plusieurs années auparavant. Par exemple, dans les années 1860, le journal Times de Londres a rapporté que « Il n’était pas très rare que les enfants qui dormaient dans une chambre ainsi tapissée meurent d’empoisonnement à l’arsenic, la véritable nature de la maladie n’étant découverte que trop tard. »
Malgré l’indifférence de Morris à ces préoccupations, les producteurs de son papier peint, Jeffreys and Co, étaient suffisamment inquiets pour passer à un vert sans arsenic en 1875.
Arty et artisanal
William Morris était l’un des fondateurs du mouvement britannique Arts and Crafts, qui déplorait le déclin des normes de fabrication provoqué par la production de masse à la machine durant l’ère victorienne. Il a appelé à un retour à la fabrication artisanale d’objets qui avait caractérisé le Moyen Âge, et a créé une entreprise pour produire des papiers peints, des textiles imprimés et tissés, des tapis, des broderies, des tapisseries et des livres en utilisant des méthodes, des matériaux et des thèmes traditionnels.
Morris s’est inspiré du monde naturel.© Elliott & Fry Il est devenu une sorte d’icône du mouvement environnemental moderne. Il condamnait les effets déshumanisants de l’industrialisation, et son livre News From Nowhere (1890) présente une vision utopique d’un monde préindustriel idyllique et idéalisé.
Pour produire ses textiles imprimés aux riches motifs, qui s’inspirent du monde naturel, Morris rejette les nouvelles teintures synthétiques, disponibles depuis les années 1850, affirmant « n’avoir utilisé que les teintures naturelles et simples » (à base d’extraits de plantes et d’animaux) « parce qu’elles produisent de la beauté presque sans l’intervention de l’art ».
Mais l’analyse chimique de Meharg suggère maintenant que Morris n’a pas toujours étendu les mêmes principes aux peintures utilisées sur son papier peint de marque. Le vert de son papier à motif Trellis – la première gamme produite commercialement, à partir de 1864 – est un composé synthétique de cuivre et d’arsenic. Cela l’identifie soit comme le vert de Scheele, une substance découverte en 1775 par le chimiste suédois Carl Wilhelm Scheele, soit comme le vert émeraude, fabriqué par un fabricant de peinture allemand en 1814.
Le cofondateur du mouvement Arts and Crafts rejetait les colorants synthétiques pour ses textiles. Les deux pigments étaient relativement bon marché, et étaient donc utilisés pour dessiner des motifs sur des papiers peints produits en masse. Mais les zones épaisses de pigment pouvaient se brosser et créer une poussière toxique. Et les champignons se développant dans des conditions humides pouvaient transformer l’arsenic en une forme chimique volatile. Selon la légende, Napoléon a été empoisonné par un tel papier peint peint vert pendant son exil sur l’île de Sainte-Hélène.
Cette révélation intervient au moment où les amateurs d’Arts et Métiers se préparent à la réouverture de l’une des plus grandes réalisations de Morris, sa « Maison rouge » à Bexleyheath, dans le sud-est de Londres. Le jeune Morris a commandé cette maison et y a vécu dans les années 1850 et 60. Il l’a décorée lui-même en collaboration avec Philip Webb (cofondateur du mouvement Arts and Crafts) et les préraphaélites Dante Gabriel Rossetti et Edward Burne-Jones.
La maison a été restaurée par le UK National Trust et sera ouverte au public (sur réservation) à partir de juillet. Les visiteurs ne doivent pas s’inquiéter des émanations toxiques : il n’y a aucun papier peint de Morris sur les murs.