A főszentek napjait gyakran úgy írják le, mint a bűnök elvetésének és a bűnbánat keresésének idejét. Az egyetlen probléma ezzel a meghatározással az a kontextus, amelyben értelmezni lehet.
Néhány amerikai zsidónak nincs pontos fogalma a bűnről a zsidó hagyományban. Amikor a zsidók a bűnre gondolnak, hajlamosak a katolikus gyóntatószékekre vagy templomi szertartásokra gondolni, ahol a hívek kijelentik, hogy bűnösnek születtek, és ugyanúgy fognak meghalni.
A zsidó hagyomány szerint azonban mindenki tiszta lappal születik. Vagyis senki sem születik bűnösnek, ahogy azt a keresztény hagyomány sugallja.
A zsidóktól elvárják, hogy mindig az igazságosság tökéletes mércéje felé törekedjenek, ahogy azt a Leviticus fejezi ki: “Tzedek, tzedek tirdof” (Igazságra, igazságra törekedjetek).
Amikor a zsidók valami rosszat tesznek, nem biztos, hogy maga a rossz a bűn forrása. Sokkal inkább az elszalasztott lehetőség, hogy valami jót tegyenek.
Héberül ezt az elszalasztott lehetőséget chetnek nevezik. Gyakran egyszerűen “bűnnek” fordítják, a szó valójában egy íjász kifejezés az elhibázott lövésre.
“Tehát a chet, ahelyett, hogy bűn lenne, ahogyan azt a keresztény hagyományból ismerjük, inkább úgy kell elképzelni, mint a céltévesztést – mint egy íjász, aki nem találja el a célt” – mondta Ron Wolfson, a Los Angeles-i Whizin Institute for Jewish Family Education igazgatója és a Los Angeles-i University of Judaism egyik alelnöke.
A bűn két másik kategóriája súlyosabbnak számít, mint a chet.
Az aveira, vagyis a határ átlépése tudatos cselekedet. Szándékosan átlépi a megfelelő és a nem megfelelő viselkedés közötti határt.
A vón, a bűn legsúlyosabb kategóriája, olyan utálatosság, mint a bálványimádás és a gyilkosság. Az avon elkövetése azt jelenti, hogy az ember a tett elkövetése előtt tudja, hogy az helytelen dolog.
Típustól függetlenül minden bűn Istentől vagy az istenfélelemtől való eltávolodást jelent.
A bűn kiengesztelése érdekében a zsidónak vissza kell fordulnia az eltávolodástól. A vezeklés egy cselekedet, nem pedig egy állapot. A bűnbánatnak ezt a cselekedetét tesuvának – szó szerint visszafordulásnak – nevezik.
Jom Kipur böjtöléssel jár. De még Ézsaiás próféta is, akinek szavait Jom Kipurkor olvassák, úgy tűnik, megértette, hogy a bűnbánat a nap lényege.