A több mint egy évszázados hagyomány, hogy a Major League Baseball népszerűségének és jelentőségének csökkenése az amerikai élet gyorsuló ütemében nem teljesen alaptalan. A major ligás stadionok átlagos látogatottsága 2019-ben 16 éves mélypontra esett. A Little League részvétele csökkent. Egy Gallup-felmérés szerint a baseball, amely évtizedekkel ezelőtt átadta a nemzeti időtöltés gyakorlati, ha nem is szimbolikus szerepét az NFL-nek, népszerűségben lemarad a kosárlabda mögött a rajongók körében az Egyesült Államokban. A tavalyi World Series szurkolók átlagéletkora az előző évhez képest ismét emelkedett, 56,9 évre.
Az utcán élő átlagember, megkockáztatom, 10 jelenlegi játékost sem tudna megnevezni.
És mégis, az MLB bruttó bevételei, amelyek magukban foglalják az egész ligára kiterjedő, garantált milliárdokat érő multimédiás szerződéseket és a helyi szinten gyakran jövedelmező közvetítési megállapodásokat, amelyek kihasználják a sport erős regionális közönségét, az elmúlt másfél évtizedben folyamatosan növekedtek, és tavaly 10,7 milliárd dolláros rekordot értek el. Csak a múlt héten az MLB 3,2 milliárd dollár értékű kábeltelevíziós jogdíjszerződésről állapodott meg a Turnerrel.
Ez a különös háttér – egy rövid távú bikapiac egy hosszú távú csökkenő tendencia alatt – miatt az MLB egy vadul önpusztító patthelyzetbe került a tulajdonosok és a játékosok között, amely azzal fenyeget, hogy végleg a perem felé húzza.
A baseballnak arany lehetősége lett volna arra, hogy az első nagy amerikai sportágként visszatérjen a koronavírus-járványból, a normalitás és a gyógyulás érzését kínálva az elmúlt három hónap nemzeti traumája közepette. És ez eltekintve attól a nyilvánvaló önérdektől, hogy a színpadot magáénak tudhassa egy foglyul ejtett közönség előtt, hogy újra kapcsolatba lépjen az elmaradt szurkolókkal, és hogy a fiatalabb nézők elé kerüljön, akiket kétségbeesetten szeretne magához vonzani, miközben az ESPN márványversenyek és cseresznyemagköpések közvetítésére szorítkozott.
Ehelyett egy olyan időszakban, amikor 30 millió amerikai maradt munka nélkül, és közel 120 000-en haltak meg, a milliomosok és milliárdosok közötti egyre ellenségesebb oda-vissza vita arról, hogyan osszák el megfelelően a világjárvány következtében várható kisebb bevételt, nem csak az MLB esélyét szúrta el, hogy megelőzze a versenytársakat a piacon, hanem azt is kétségessé tette, hogy egyáltalán lesz-e szezon. Hétfőn Rob Manfred biztos is elismerte ezt, amikor azt mondta, hogy nem 100%-ig biztos abban, hogy idén lesznek mérkőzések, mindössze öt nappal azután, hogy “egyértelműen” garantálta, hogy lesz 2020-as kampány.
A játékosok azt állítják, hogy a részarányos fizetésükkel megkurtítják őket, hogy a tulajdonosok várható veszteségeit (a megnövekedett egészségügyi kockázatokkal) kell támogatniuk, miután évekig nem kóstolták meg a nyereséget, és nem titkolták, hogy hajlandóak a labdát fogni és hazamenni. A tulajdonosok azt állítják, hogy a fizetéscsökkentésre a vártnál alacsonyabb bevételek miatt van szükség, mivel a jegyeladások nem számítanak. De mivel mindkét fél beásta magát, és hónapokon keresztül ajánlatokat és ellenajánlatokat cserélt, az NBA, az NHL és az MLS olyan terveket állított össze, amelyekkel júliusban a gondok töredékével újraindulhat, míg a boksz, a vegyes harcművészetek, a PGA Tour és a Nascar menet közben alkalmazkodott, és megtalálta a módját, hogy a szurkolók nélkül folytassa a tevékenységét.
A baseball már járt itt korábban, az egó és a kapzsiság belülről tette tönkre. Az 1994-es szezon célegyenesében bekövetkezett hírhedt munkabeszüntetés 90 év után először vezetett a World Series elmaradásához, egy olyan ki nem kényszerített hiba, amelyből a sportágnak egy évtizedbe telt, mire kiheverte. Mégis minden okunk megvan azt hinni, hogy a mai viszonyok között még meredekebb felfelé vezető út állna előtte, ha ez a végzetes forgatókönyv megismétlődne. A baseball-meccsek hosszabbak és lassabbak, mint valaha, miközben a fiatalok az MLS és a Premier League által kínált reklámmentes élményeken nőnek fel, amelyet az ingyenesen fogható NBC közvetít. Ezeknek az egzisztenciális problémáknak a súlyossága majdnem elég ahhoz, hogy elfelejtsük, hogy a sportág éppen egy aláíráslopási botrányon van túl, amely az utolsó három bajnok közül kettőt belekeveredett, és megingatta a játékba vetett közbizalmat.
Egy év MLB nélkül olyan dolgot hozhatna haza, amelyet senki sem akarhat a nyilvánosság elé tárni: hogy tudunk nélküle is élni. Míg a baseball helye a múltunkban kitörölhetetlen, sokkal kevésbé biztos, hogy hol a helye a jövőnkben. Mindkét fél világossá tette, hogy természetesnek veszi helyét az amerikai köztudatban. Miután elszalasztotta a ragyogás idejét és egy példátlan lehetőséget, hogy új rajongókat és , a baseball csak arra koncentrálhat, hogy megtartsa azokat, akiket kapott.
{{topLeft}}
{{{bottomLeft}}}
{{{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{{/paragraphs}}{{highlightedText}}
