Mili Balakirev Moszkvától a Volga folyó mentén, Nyizsnyij Novgorod tartományi városban nőtt fel. De Szentpétervár hívogatta, és a fiatal Balakirev zenei ambíciói arra késztették, hogy felhagyjon matematikai tanulmányaival, és Oroszország kulturális fővárosában folytassa a művészi életet. Döntése gyorsan beigazolódott, és a fiatal zeneszerző a város virágzó értelmiségi közösségének prominens tagjává vált, és végül az “Ötök” néven ismert csoport tagja lett. Alekszandr Borogyin, César Cui, Modeszt Muszorgszkij és Nyikolaj Rimszkij-Korszakov társaságában ezek a fiatal muzsikusok a polgári zenei berendezkedés ellen léptek fel, az autodidakta alkotó szellem és Oroszország gazdag népi kultúrájának eredendő értékei mellett szálltak síkra.
Tapasztalatai miatt Balakirev a csoport nem hivatalos mentorának szerepét vállalta, de némileg tekintélyelvűvé vált. Egyenesen elutasított minden olyan zenei véleményt, amely eltért a sajátjától, ami oda vezetett, hogy az Ötök összes zenéje egyre hasonlóbban és egyre inkább az övéhez hasonlóan szólt. Ezek a személyes bizonytalanságok, amelyek erős depresszióra hajlamos személyiségében felerősödtek, 1871-ben idegösszeomláshoz vezettek, amikor Balakirev felhagyott zenei életének minden aspektusával, hogy az orosz ortodox egyházban találjon vigaszt. Lemondott a szentpétervári Szabad Zeneiskola igazgatói posztjáról is, és a várostól távol, vasúti hivatalnokként talált kényelmes állást. Ekkorra már teljesen felhagyott a zeneszerzéssel. Végül öt évvel később visszatért, hogy folytassa igazgatói feladatait, és fiatalabb korához hasonló stílusban kezdett zenét írni, de tragikusan hiányzott belőle a szenvedély. 1895-ben vonult nyugdíjba, és hátralévő éveit a zeneszerzésnek szentelte.