“Quello che stiamo veramente misurando con i marshmallows non è la forza di volontà … È molto più importante di questo. Questo compito costringe i bambini a trovare un modo per far funzionare la situazione per loro. Vogliono il secondo marshmallow, ma come possono ottenerlo?”-Walter Mischel
Possiamo pensare all’autodisciplina come alla capacità di gestire noi stessi per raggiungere i nostri obiettivi. Negli esperimenti Marshmallow di Walter Mischel, ha testato per quanto tempo un bambino può resistere a mangiare un dolcetto, se questo significa che poi otterrà due dolcetti che vuole veramente. In altre parole, la bambina ha l’autodisciplina per controllare i suoi impulsi per raggiungere il suo obiettivo?
(E sì, questi erano bambini che volevano davvero il secondo dolcetto e si fidavano che l’intervistatore glielo desse. Se avete domande sulla possibilità di trarre conclusioni valide da questo esperimento, vorrete iniziare con il nostro ultimo post: La parte interessante dell’esperimento dei marshmallow per me è che ˆse un bambino di 4 anni (che voleva un secondo dolcetto e si fidava dello sperimentatore) poteva controllarsi per non mangiare il dolcetto, è diventato un adulto più felice.
Penso che sia perché questi bambini potevano gestire i loro impulsi per raggiungere i loro obiettivi. La nostra capacità di gestire le nostre emozioni e i nostri impulsi è essenziale se vogliamo raggiungere i nostri obiettivi, dall’andare d’accordo al parco giochi al mantenere un lavoro. E gli adulti che ripetutamente non riescono a realizzare le loro aspirazioni nella vita sono certamente meno felici.
Per chiarire la questione, potremmo voler pensare a questo tratto come “regolazione emotiva” piuttosto che “autodisciplina”. (Mischel stesso ha detto che questo esperimento – e tutto l'”autocontrollo” – è essere in grado di gestire le emozioni “calde” abbastanza bene da resistere alle tentazioni che altrimenti ci fanno deragliare dal raggiungere i nostri obiettivi.)
La buona notizia è che ci sono modi per i genitori di aiutare i loro figli a costruire cervelli che sono migliori in autoregolazione (cioè, autocontrollo.)
Guardiamo i passi.
1. Il fondamento dell’autocontrollo è la fiducia.
I genitori che sono sensibili ai bisogni dei bambini favoriscono la fiducia. Quando un bambino affamato si sveglia piangendo e il genitore lo prende in braccio e lo nutre, impara a fidarsi che il cibo arriverà. Alla fine, questo bambino si fiderà del fatto che alla fine otterrà il cibo che gli è stato promesso, quindi non deve mangiarlo subito. E sarà in grado di calmare la propria impazienza e preoccupazione per gestire se stesso in situazioni di stress. I genitori aiutano i loro bambini a raggiungere questo stadio relativamente maturo più velocemente ogni volta che placano l’ansia e favoriscono una sensazione di sicurezza e accettazione.
Non è sorprendente, quando il test del marshmallow viene manipolato in modo che il bambino abbia più fiducia nello sperimentatore, il bambino è in grado di aspettare più a lungo per mangiare il marshmallow. Quando il bambino ha meno fiducia nello sperimentatore, mangia il marshmallow prima. Tu non lo faresti?
2. I bambini imparano la regolazione emotiva dal nostro modellamento.
LE BASI
- Cosa è l’autocontrollo?
- Trova un terapeuta che ti aiuti con l’autocontrollo
I genitori che smorzano il dramma e calmano il turbamento del loro bambino aiutano il bambino a costruire un cervello che si calma più facilmente. Ogni volta che un bambino viene calmato, il suo cervello rafforza i percorsi neurali per calmare e regolare le emozioni, che alla fine le permetteranno di calmarsi da solo.
Al contrario, quando i genitori non riescono a gestire le proprie emozioni e reagiscono con rabbia, o prendono il comportamento difficile del loro bambino personalmente, il bambino riceve un chiaro messaggio che la vita è piena di emergenze e ha bisogno di rimanere mobilitato per la protezione e l’attacco. Costruisce un sistema neurale vigile che si intensifica facilmente e fa più fatica a calmarsi, il che gli rende difficile controllare le sue emozioni e il suo comportamento.
Quindi una delle cose più importanti che potete fare per aiutare vostro figlio a imparare l’autocontrollo è regolare le vostre emozioni, in modo da poter rimanere calmi e pazienti con vostro figlio.
3. La capacità di autocontrollo del cervello aumenta con la pratica.
I bambini piccoli non hanno la capacità di resistere a un dolcetto lasciato a loro disposizione, mentre il 30% dei bambini di 4 anni e praticamente tutti gli adulti lo fanno. Cosa fa la differenza? La corteccia prefrontale, che è appena sviluppata in un bambino di 2 anni e raggiunge la maturità intorno ai 25 anni. Ma c’è un’ampia variazione in quanto velocemente la corteccia prefrontale si sviluppa e quanto bene funziona ad ogni età. Come si rafforza la corteccia prefrontale? Pratica!
Alcuni hanno teorizzato che i bambini che sono “più intelligenti” sono quelli che sanno aspettare. Ma l'”intelligenza” non è statica, e non è solo una capacità innata. Dipende dalla capacità di controllare i propri impulsi, che sappiamo essere rafforzata ogni volta che il bambino SCEGLIE di farlo. Ogni azione ripetuta rafforza il cervello. Di nuovo: Pratica!
Letture essenziali sull’autocontrollo
Il cervello cambia in base alle esperienze che si ripetono. Ogni volta che i bambini rinunciano volontariamente a qualcosa che vogliono per qualcosa che vogliono di più, costruiscono i percorsi neurali nella corteccia frontale che sono associati all’autodisciplina.
Si noti che se non deve mai rinunciare a qualcosa che vuole, non ha la possibilità di esercitarsi a controllarsi. Il bambino sta praticando l’autodisciplina solo quando ha un obiettivo – per esempio, due marshmallow presto (o forse l’approvazione di sua madre) – che è più importante per lui del suo desiderio immediato – per esempio, un marshmallow subito (o forse per far cadere la sorellina.) Ecco perché la genitorialità permissiva, che non chiede ai bambini di gestirsi secondo limiti appropriati, non aiuta i bambini ad imparare l’autoregolazione.
4. L’autocontrollo è scegliere di rinunciare a ciò che vogliamo per qualcosa che vogliamo di più.
Nota che questo non accade a meno che non sia l’obiettivo del bambino. Quando è costretto a rinunciare a qualcosa, non sta praticando l’autodisciplina. La corteccia prefrontale pratica l’autocontrollo ogni volta che sceglie di rinunciare a qualcosa (quel dolcetto nel piatto) per qualcosa che vuole di più (in questo caso, due dolcetti). Quando sono piccoli, i bambini rinunciano a centinaia di impulsi ogni giorno (afferrare la barretta di cioccolato nella fila del supermercato, lanciare la loro tazza dall’altra parte della stanza, fare pipì sul pavimento.)
Perché un bambino dovrebbe scegliere di superare il suo impulso quando vuole fare qualcosa? Perché c’è qualcosa che vuole più del suo impulso immediato. Quel qualcosa è la sua calda connessione con il genitore, a patto che questa connessione includa un senso di sé come valorizzato e capace di soddisfare i suoi bisogni. Col tempo, man mano che fa scelte costruttive, comincia a vedersi come una persona che agisce in un certo modo. (“Sono una persona che si lava le mani prima di mangiare…. che usa le parole quando è arrabbiata… che fa i compiti”). Così nel tempo, ciò che motiva la sua autodisciplina (o ciò che vuole più del suo impulso immediato) è un senso di padronanza e di identità positiva.
5. L’autocontrollo inizia con il Sé.
Nota che il bambino deve fare la scelta di rinunciare a ciò che vuole in quel momento per qualcosa che vuole di più; non può sentirsi costretto. Questa è autodisciplina, il che significa che la motivazione deve essere interna.
(Alfie Kohn, con il quale sono d’accordo sulla maggior parte dei problemi dei genitori, si chiede se l'”autodisciplina” sia una caratteristica desiderabile da incoraggiare. Lui la definisce in modo molto diverso da me, tuttavia: “la forza di volontà per realizzare cose che sono generalmente considerate desiderabili”. Questa non è “auto” disciplina come la definisco io, perché gli obiettivi vengono da fuori di noi).
Quindi, come genitore, “costringere” vostro figlio a praticare l’autocontrollo non aiuterà il cervello a sviluppare l’autocontrollo. Invece, trovate situazioni in cui vostro figlio vuole esercitare l’autocontrollo. Per esempio:
- Giocare a “Simon Says” o giochi simili.
- Quando vostro figlio incontra un ostacolo nel perseguire una delle sue passioni, esprimete la vostra convinzione che: “Sì, è difficile… Vale la pena fare cose difficili… Puoi fare cose difficili!… Hai già fatto cose difficili in passato, come x e y…. Io sono qui per darti sostegno mentre fai questa cosa difficile!”.
6. I limiti empatici danno ai bambini pratica di autodisciplina.
Ogni volta che fissiamo un limite che nostro figlio accetta, sta praticando l’autocontrollo. Certo, preferirebbe continuare a giocare, ma entra nella vasca da bagno perché c’è qualcosa che desidera di più che giocare tutta la notte. No, non per schizzare in tutto il bagno. Quello che vuole è il legame affettuoso con i suoi genitori.
Quindi la punizione non incoraggia l’autodisciplina, perché il bambino non sta scegliendo di smettere quello che stava facendo, ma viene forzato.
Nota che il permissivismo non incoraggia l’autodisciplina perché il bambino non sente il bisogno di fermarsi. Stabilire un limite con comprensione, in modo che vostro figlio sia disposto ad accettarlo, è ciò che aiuta vostro figlio a sviluppare l’autodisciplina.
7. Aspettare è una buona pratica – fino ad un certo punto.
C’è un malinteso comune, divulgato da Pam Druckerman in Bringing Up Bébé; che i bambini in Francia imparano un migliore autocontrollo dei bambini americani perché sono allenati presto ad aspettare l’attenzione dei loro genitori e a seguire orari rigidi. Ma Mischel non ha mai condotto il test del marshmallow con bambini francesi, quindi non c’è nessuna prova che facciano meglio dei bambini americani. E non ci sono studi che affermino che gli adulti francesi siano più autodisciplinati di quelli americani. In effetti, non c’è nessuna ricerca che dimostri che i bambini o gli adulti francesi abbiano un migliore autocontrollo di chiunque altro.
Sappiamo anche che gli orari rigidi sono l’opposto della genitorialità reattiva, e che la genitorialità reattiva è associata ad uno sviluppo emotivo più sano, quindi almeno questa parte della teoria di Druckerman non regge contro la scienza consolidata.
Ma penso che Druckerman abbia in parte ragione sull’abilità di “aspettare”.
Sappiamo che ogni volta che esercitiamo l’autocontrollo, costruiamo la nostra capacità di attingervi per raggiungere i nostri obiettivi. Quindi è vero, come afferma Druckerman, che i bambini che si esercitano ad “aspettare” imparano a tollerare l’attesa, a fidarsi del fatto che ne varrà la pena, e ad imparare strategie per aspettare. C’è un avvertimento importante, però.
Aspettare aiuta i bambini a sviluppare l’autocontrollo solo se abbiamo prima osservato #1 e #2, sopra. In altre parole, se il genitore fa aspettare il bambino più a lungo di quanto sia capace per lo sviluppo (non calmante come in #1), la sua ansia di ottenere i suoi bisogni soddisfatti la travolge e lei impara che deve urlare per ottenere ciò che vuole, piuttosto che imparare l’autocontrollo. E se il genitore sta urlando al bambino di aspettare (come in #2, sopra) il bambino impara che è un’emergenza, il che sabota i suoi tentativi di autocontrollo.
Inoltre, il genitore deve essere amorevolmente disponibile per sostenere il bambino in modo che possa superare l’ansia dell’attesa. Per fare un altro esempio:
“Hai tanta fame, lo so… La pasta è quasi cotta… Vieni, prendiamo lo scolapasta così la scoliamo”
Questo rassicura il bambino che il cibo sta davvero arrivando, e insegna la preziosa abilità di auto-distrazione (che è un’abilità primaria usata dai bambini in età prescolare che superano il test del marshmallow). Se, invece, il genitore scatta: “Smettila di piagnucolare, non stai morendo di fame – sto facendo più in fretta che posso!” il bambino può sperimentare il genitore come se stesse trattenendo qualcosa di cui ha bisogno, e non gli viene dato alcun aiuto per imparare ad aspettare.
Impara che alla fine viene nutrito? Sì, ma non senza un po’ di ansia lungo la strada, che non lo aiuterà a resistere a quel marshmallow. E poiché sperimenta se stesso come se stesse spesso lottando contro il suo genitore, non ha alcun incentivo a rimanere aperto all’influenza dei genitori – quindi perché non prendere qualsiasi marshmallow che può ogni volta che può?
La linea di fondo sull’attesa è che mentre possiamo incoraggiare lo sviluppo dell’autocontrollo aiutando empaticamente il nostro bambino a sopportare il disagio, si ritorce contro se i bambini pensano che li stiamo tormentando. Per fortuna, la vita dà ai bambini molta pratica nell’attesa senza che noi la orchestriamo, perché:
8. I bambini imparano l’autocontrollo naturalmente mentre cercano di dominare il loro mondo.
I bambini sviluppano l’autodisciplina quando sono motivati da qualcosa di importante per loro. Giocare con altri bambini richiede loro di gestire le emozioni e gli impulsi. Fare i biscotti richiede loro di aspettare che i biscotti siano cotti. Diventare bravo a calcio richiede che si eserciti a calciare più e più volte.
Ogni volta che un bambino deve gestire se stesso, impara una strategia che lo aiuta. Per esempio, i bambini che sono in grado di resistere al dolcetto sono abili a rifocalizzare la loro attenzione per concentrarsi su qualcos’altro. Quando il ricercatore lascia la stanza, si distraggono. Dopo aver dato un’occhiata al marshmallow, un bambino lo ignorerà, estraendo invece il giocattolo più interessante dallo scaffale. Come ha imparato questo? Con l’esperienza ripetuta di volere qualcosa così tanto da regolarsi per ottenerlo.
Si preoccupa che suo figlio possa mangiare il marshmallow?
Ho buone notizie per lei.
Mischel riconosce che un “sostanziale sottoinsieme di persone non ha superato il compito del marshmallow da bambini di 4 anni, ma ha finito per diventare adulti ad alto ritardo”. I ricercatori stanno ancora conducendo studi longitudinali per capire come hanno fatto. Ma sappiamo che l’autocontrollo sta tutto nell’imparare a regolare le nostre emozioni, il che ci permette di regolare i nostri pensieri e comportamenti.
Come dice Mischel: “Non possiamo controllare il mondo, ma possiamo controllare come rispondiamo ad esso. Una volta che ti rendi conto che la forza di volontà è solo una questione di imparare a controllare la tua attenzione e i tuoi pensieri, puoi davvero iniziare ad aumentarla”
Quindi il dado non è tratto a quattro anni. Il cervello è come un muscolo – si rafforza nel corso della vita, a seconda di come viene usato. I genitori che sono emotivamente reattivi, impostano limiti empatici, modellano la regolazione emotiva e incoraggiano i bambini a perseguire le loro passioni, cresceranno bambini autodisciplinati, e questo è probabilmente vero indipendentemente dal fatto che il bambino superi il test del marshmallow all’età di quattro anni.
Sembra che l’autodisciplina dei genitori predica quella del bambino? Puoi scommetterci. Ma questo è un altro studio.