Chris Smith costruì la sua prima barca di legno nel 1874 all’età di 13 anni. Anni dopo, costruì una barca da caccia alle anatre. Ai suoi amici piacque il modo in cui le costruiva, e gli chiesero di costruirne una per loro. Questo fu tecnicamente l’inizio dell’azienda di barche. Ben presto iniziò a costruire altre barche e si unì a suo fratello Hank nel 1881 per iniziare a produrre barche a tempo pieno.
Nel 1910, i fratelli si unirono ad altri soci per formare la Smith Ryan Boat Company. Il nome dell’azienda fu cambiato nel 1922 in Chris Smith & Sons Boat Company, poi in Chris-Craft nel 1924. L’azienda di Detroit divenne famosa per le sue eleganti barche da corsa negli anni 1910 e 1920. Chris-Craft ha venduto barche a motore di fascia alta a ricchi mecenati come Henry Ford e William Randolph Hearst.
Nella fine degli anni 1920, Chris-Craft estese il suo mercato alla classe media quando divenne uno dei primi produttori di massa di barche da diporto civili. L’azienda iniziò la produzione in catena di montaggio nel suo stabilimento di Algonac, Michigan, abbassando drasticamente i costi di produzione. In precedenza, la maggior parte delle barche a motore erano state costruite a mano. I motori furono forniti sia da Ford che da Chrysler, e dalla Hercules Engine Company nei modelli successivi.
Nel 1927, l’azienda introdusse il Cadet, un runabout da 22′ a prezzi accessibili. A quel tempo, il dominio dei motoscafi era in gran parte confinato ai ricchi. La sua innovativa campagna pubblicitaria prometteva un pezzo della “bella vita” alla crescente classe media americana. L’azienda vendeva le sue barche a rate, rendendole tra le prime barche a motore disponibili per la popolazione generale.
La Grande Depressione privò molti americani del reddito discrezionale, e le vendite di Chris-Craft ne risentirono. L’azienda introdusse una linea di barche a motore a basso prezzo per rimanere solvente. Nel 1935, una barca utilitaria da 15,5′ fu venduta per soli 406 dollari. Durante la seconda guerra mondiale, l’azienda produsse piccole barche da pattugliamento e lanci per la Marina degli Stati Uniti.
Dopo la guerra, Chris-Craft introdusse una nuova linea di barche da diporto civili in tempo per la massiccia espansione del consumo americano degli anni ’50. Quel decennio segnò l’apice del prestigio dell’azienda, e il marchio Chris-Craft divenne praticamente sinonimo di nautica da diporto. L’azienda offriva 159 modelli diversi, ed era il leader delle vendite in molte categorie di piccole barche a motore civili.
L’azienda vendeva barche di fascia alta a clienti famosi come Dean Martin, Katharine Hepburn, Frank Sinatra ed Elvis Presley. Le loro barche erano spesso fatte con il mogano più pregiato ed erano considerate tra le migliori disponibili. Erano facili da usare, un must per i loro proprietari “marinai del fine settimana”. In alcuni circoli, possedere un Chris-Craft era scontato. Anche le loro barche di prezzo inferiore erano considerate di alta qualità, spesso caratterizzate da elementi di lusso come un uso liberale di mogano, teak e ottone.
Chris-Craft produsse la sua prima barca in vetroresina nel 1955. L’azienda ha aggiunto una divisione di barche in metallo nel 1957, designata come Roamer Steel Boats Division (RSBD). Questa fu fondata dopo l’acquisto della Roamer Boat Company, e le barche divennero note come Chris Craft Roamers.
L’azienda fu acquisita dalla NAFI Corporation di Shields & Company nel 1960 sotto la quale l’azienda operò in modo indipendente. Chris-Craft Industries vendette la sua divisione barche a Murray Industries nel 1981, pur mantenendo il marchio Chris-Craft e concedendolo in licenza a Murray. Outboard Marine Corporation acquisì l’azienda nautica nel 1989, poi andò in bancarotta nel 2000 e fu acquistata da Genmar Holdings. Genmar vendette la divisione barche Chris-Craft a Stellican Ltd., poi Stellican acquistò il marchio Chris-Craft da News Corporation, riunendo così le due parti della società di barche.
Nel giugno 2018, Winnebago Industries Inc. ha acquisito Chris Craft.