Chris Smith bouwde zijn eerste houten boot in 1874 toen hij 13 jaar oud was. Jaren later bouwde hij een eendenjachtboot. Zijn vrienden vonden het mooi hoe hij die bouwde, en ze vroegen hem er ook een voor hen te bouwen. Dit was technisch gezien de start van het botenbedrijf. Hij begon al snel meer boten te bouwen en voegde zich in 1881 bij zijn broer Hank om fulltime boten te gaan produceren.
In 1910 voegden de broers zich samen met andere partners en vormden de Smith Ryan Boat Company. De naam van het bedrijf werd in 1922 veranderd in Chris Smith & Sons Boat Company, en vervolgens in Chris-Craft in 1924. Het bedrijf uit Detroit werd bekend om zijn gestroomlijnde raceboten in de jaren 1910 en 1920. Chris-Craft verkocht high-end motorboten aan rijke klanten als Henry Ford en William Randolph Hearst.
Aan het eind van de jaren 1920 breidde Chris-Craft zijn markt uit naar de middenklasse toen het een van de eerste massaproducenten van pleziervaartuigen voor de burgerbevolking werd. Het bedrijf begon met assemblagelijnproductie in hun fabriek in Algonac, Michigan, waardoor de productiekosten drastisch daalden. Voorheen werden de meeste motorboten met de hand gebouwd. Motoren werden geleverd door zowel Ford als Chrysler, en door de Hercules Engine Company in latere modellen.
In 1927 introduceerde het bedrijf de Cadet, een betaalbare 22′ runabout. In die tijd was het domein van de speedboten grotendeels beperkt tot de rijken. De innovatieve reclamecampagne beloofde een stukje van “het goede leven” aan de groeiende Amerikaanse middenklasse. Het bedrijf verkocht zijn boten op afbetaling, waardoor ze tot de eerste motorboten behoorden die voor het grote publiek beschikbaar waren.
De Grote Depressie beroofde veel Amerikanen van hun vrij besteedbaar inkomen, en de verkoop van Chris-Craft leed eronder. Het bedrijf introduceerde een lijn van laaggeprijsde motorboten om solvabel te blijven. In 1935 werd een 15,5′ utility boot verkocht voor slechts US$406. Tijdens de Tweede Wereldoorlog produceerde het bedrijf kleine patrouilleboten en sloepen voor de Amerikaanse marine.
Na de oorlog introduceerde Chris-Craft een nieuwe lijn van pleziervaartuigen voor de burgerbevolking, op tijd voor de massale Amerikaanse consumententoename in de jaren 1950. Dat decennium markeerde het hoogtepunt van het prestige van het bedrijf, en de merknaam Chris-Craft werd vrijwel synoniem met pleziervaart. Het bedrijf bood 159 verschillende modellen aan, en het was de verkoopleider in vele categorieën van kleine civiele motorboten.
Het bedrijf verkocht high-end boten aan beroemde klanten zoals Dean Martin, Katharine Hepburn, Frank Sinatra, en Elvis Presley. Hun boten waren vaak gemaakt van het fijnste mahoniehout en werden beschouwd als een van de best beschikbare. Ze waren gemakkelijk te bedienen, een must voor hun “weekend zeiler” eigenaren. In sommige kringen werd het bezit van een Chris-Craft verwacht. Zelfs hun goedkopere boten werden beschouwd als van hoge kwaliteit, vaak voorzien van luxe items zoals een liberaal gebruik van mahonie, teak en messing.
Chris-Craft produceerde zijn eerste fiberglas boot in 1955. Het bedrijf voegde een metalen boot divisie toe in 1957, aangeduid als de Roamer Steel Boats Division (RSBD). Deze werd opgericht bij de aankoop van de Roamer Boat Company, en de boten werden bekend als Chris Craft Roamers.
Het bedrijf werd in 1960 overgenomen door Shields & Company’s NAFI Corporation, waaronder het bedrijf zelfstandig opereerde. Chris-Craft Industries verkocht zijn bootdivisie aan Murray Industries in 1981, maar behield het handelsmerk Chris-Craft en gaf het in licentie aan Murray. Outboard Marine Corporation kocht het botenbedrijf in 1989, ging vervolgens in 2000 failliet en werd gekocht door Genmar Holdings. Genmar verkocht de Chris-Craft bootdivisie aan Stellican Ltd., waarna Stellican het Chris-Craft handelsmerk kocht van News Corporation, waardoor de twee delen van het botenbedrijf werden herenigd.
In juni 2018 nam Winnebago Industries Inc. Chris Craft over.