WASHINGTON – I primi cubesat interplanetari si sono oscurati poco prima del loro grande momento lo scorso autunno, stimolando uno sforzo di salvataggio dell’ultimo minuto.
I due satelliti, parte della missione MarCO (Mars Cube One) della NASA da 18 milioni di dollari, sono stati incaricati principalmente di dimostrare che piccoli veicoli spaziali possono esplorare lo spazio profondo. Ma i membri del team volevano anche che il veicolo spaziale aiutasse a trasmettere le comunicazioni dal lander marziano InSight della NASA durante il tentativo di touchdown di quest’ultimo il 26 novembre 2018.
Appena un giorno prima dell’atterraggio, tuttavia, MarCO-B, “improvvisamente non è apparso” durante il check-in remoto con gli ingegneri del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, il capo ingegnere della missione Andrew Klesh ha detto durante una presentazione al Congresso Astronautico Internazionale qui venerdì (25 ottobre).
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La squadra ha passato tutto il giorno a guardare l’albero dei guasti per risolvere il problema, ha ricordato Klesh. “Alle 6:05 del mattino successivo, MarCO-B si presenta giusto in tempo”, apparentemente recuperando automaticamente da un problema di controllo dell’assetto, ha detto Klesh. Ha detto con orgoglio ai responsabili della missione alle 6:30 che entrambi i cubesat erano pronti a partire.
Ma poi, “45 minuti dopo”, ha detto, “MarCO-A è scomparso.”
A quel punto, era troppo tardi per fare qualsiasi cambiamento. Il JPL aveva già inviato i suoi ultimi comandi a InSight e MarCO attraverso la rete Deep Space Network (DSN) della NASA di telescopi che comunicano con veicoli spaziali lontani nel sistema solare. Così gli ingegneri potevano solo guardare e aspettare. “Non sapevamo cosa sarebbe successo tra poche ore”, ha detto Klesh.
Per fortuna del team, MarCO-A (e il suo gemello) sono entrambi entrati in comunicazione alle 12:14 e sono riusciti a trasmettere i dati del touchdown di InSight, inviando preziose informazioni sulla pericolosa fase di ingresso, discesa e atterraggio agli ingegneri della NASA per pianificare le missioni future. MarCO-B ha anche scattato una drammatica foto d’addio di Marte utilizzando una fotocamera da 200 dollari, un’impresa notevole per una sonda delle dimensioni di una valigetta in una missione dimostrativa. (MarCO-A e MarCO-B non hanno tentato un atterraggio sul Pianeta Rosso; entrambi i veicoli spaziali hanno volato vicino a Marte e hanno continuato ad andare avanti)
Meglio ancora, InSight ha toccato terra in modo sicuro, e la squadra ha capito perché MarCO-A era brevemente svanito. L’inseguitore stellare del satellite, che viene utilizzato per la navigazione, “è stato accecato dal sole di Marte”, ha detto Klesh.
“Questa è un’altra lezione imparata lungo la strada: Non è solo ciò che accade all’inizio della missione, ma ciò che accade quando si arriva a un altro pianeta stesso”, ha aggiunto Klesh.
MarCO, la prima missione cubesat che abbia mai lasciato l’orbita terrestre, è il primo insieme di veicoli spaziali di questo tipo ad affrontare un arrivo planetario. “Questo non è qualcosa di cui di solito dobbiamo preoccuparci con piccoli veicoli spaziali”, ha riconosciuto Klesh.
Related: InSight Mars Lander della NASA: L’idea di MarCO è nata perché il Mars Reconnaissance Orbiter della NASA non sarebbe stato nell’area orbitale giusta per trasmettere i dati di InSight durante l’atterraggio, ha detto Klesh. Il team di InSight era irremovibile sul fatto che voleva i dati di atterraggio, perché “l’umanità ha fallito più spesso di quanto siamo riusciti” a mettere in sicurezza i veicoli spaziali sul Pianeta Rosso.
Così la soluzione è stata quella di due cubesat a cavallo in “classe economica”, accanto all’ugello di una delle fasi del razzo United Launch Alliance Atlas V che ha sollevato InSight dalla superficie della Terra nel marzo 2018. (InSight era in “prima classe” nella carenatura del razzo e godeva di una corsa molto più liscia, Klesh ha scherzato.)
Klesh ha mostrato un video di persone al JPL che esprimevano uno scetticismo (giocoso) alla proposta, con uno che ha persino dato un’alzata di spalle drammatica alla telecamera. “È sempre bello avere il sostegno dei tuoi colleghi”, ha detto Klesh tra le risate del pubblico.
Ma il concetto ha finito per essere prezioso come la NASA cerca di spremere il massimo dalle sue missioni interplanetarie. L’agenzia sta già sviluppando ulteriori cubesat per andare oltre l’orbita terrestre, come Lunar Flashlight per scrutare i crateri lunari e NEA (Near-Earth Asteroid) Scout, che raccoglierà dati su piccoli mondi che sfrecciano vicino al nostro pianeta. Queste due piccole sonde, e un certo numero di altre, sono programmate per volare sul primo lancio del nuovo razzo Space Launch System della NASA nel 2020 o 2021.
MarCO portava una tecnologia innovativa per comunicare con il DSN, e i primi giorni nello spazio sono andati proprio come previsto. Le due piccole imbarcazioni si sono separate dall’Atlas V, hanno eseguito una simulazione in volo dei loro compiti su Marte e hanno superato i controlli di routine.
Ma lungo la strada, MarCO-B ha avuto una perdita in una delle sue linee di carburante. Il team ha preso in prestito un gioco dalla lunga missione del telescopio spaziale Kepler della NASA a caccia di pianeti e ha usato il flusso costante di particelle dal sole, o pressione di radiazione solare, per mantenere quel cubesat nel giusto atteggiamento.
Klesh ha detto di essere orgoglioso dei risultati di MarCO: immagini inviate indietro da Marte, la capacità di ritrasmettere il 97% dei dati raccolti dalla missione e un tale entusiasmo mediatico mondiale che la missione ha ricevuto 5 miliardi di impressioni mediatiche. “Abbiamo fatto un bel passo avanti mentre viaggiavamo … verso Marte”, ha detto Klesh. “Abbiamo cambiato la percezione del realizzabile.”
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