WASHINGTON – Os primeiros cubesats interplanetários de sempre escureceram pouco antes do seu grande momento na última queda, estimulando um esforço de resgate de última hora.
Os dois satélites, parte dos 18 milhões de dólares MarCO (Mars Cube One) da NASA, foram incumbidos principalmente de demonstrar que pequenas naves espaciais podem explorar o espaço profundo. Mas os membros da equipe também queriam que a espaçonave ajudasse a retransmitir as comunicações do módulo InSight Mars da NASA durante a tentativa de aterrissagem deste último, em 26 de novembro de 2018.
Apenas um dia antes do pouso, porém, MarCO-B, “de repente não apareceu” durante o check-in remoto com engenheiros no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, disse o engenheiro-chefe da missão, Andrew Klesh, durante uma apresentação no Congresso Internacional de Astronáutica aqui na sexta-feira (25 de outubro).
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A equipa passou o dia todo a olhar para a árvore de falhas para resolver o problema, recordou Klesh. “Às 6:05 da manhã seguinte, MarCO-B aparece na hora certa”, aparentemente recuperando-se automaticamente de um problema de controle de atitude, disse Klesh. Ele orgulhosamente disse aos gerentes da missão às 6h30 da manhã que ambos os cubesats estavam prontos para partir.
Mas então, “45 minutos depois”, ele disse, “MarCO-A desapareceu”,
Naquele momento, era tarde demais para fazer qualquer mudança. JPL já havia enviado seus últimos comandos ao InSight e ao MarCO através da Rede Espacial Profunda (DSN) da NASA de telescópios que comunicam com naves espaciais distantes no sistema solar. Assim, os engenheiros só podiam observar e esperar. “Nós não sabíamos o que iria acontecer em algumas horas”, disse Klesh.
Felizmente para a equipe, MarCO-A (e seu gêmeo) ambos entraram em comunicação às 12:14 p.m. e conseguiram retransmitir dados do aterrissagem do InSight, enviando de volta informações valiosas sobre a perigosa fase de entrada, descida e aterrissagem para os engenheiros da NASA para planejar futuras missões. O MarCO-B até tirou uma foto dramática de despedida de Marte usando uma câmera de 200 dólares, um feito e tanto para uma sonda em tamanho de pasta em uma missão de demonstração de tecnologia. (MarCO-A e MarCO-B não tentaram uma aterrissagem no Planeta Vermelho; ambas as naves voaram por Marte e continuaram.)
Best ainda, InSight aterrissou em segurança, e a equipe descobriu porque o MarCO-A havia desaparecido brevemente. O rastreador estelar do satélite, que é usado para navegação, “foi cego pelo Mars-shine”, disse Klesh.
“Esta é outra lição aprendida ao longo do caminho: Não é apenas o que acontece no início da missão, mas o que acontece quando se chega a outro planeta em si”, acrescentou Klesh.
MarCO, a primeira missão em cubos a sair da órbita da Terra, é o primeiro conjunto de naves espaciais a lidar com uma chegada planetária. “Isto não é algo com o qual normalmente temos que nos preocupar com pequenas naves espaciais”, reconheceu Klesh.
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Perigo imaginável
A ideia do MarCO surgiu pela primeira vez porque o Orbitador de Reconhecimento de Marte da NASA não estaria na área orbital certa para transportar dados InSight para casa durante a aterragem, disse Klesh. A equipe do InSight foi inflexível em querer dados da aterrissagem, porque “a humanidade falhou mais vezes do que nós conseguimos” em colocar a nave espacial em segurança no Planeta Vermelho.
Então a solução foi dois cubosatélites em “classe econômica”, ao lado do bico de um dos palcos do foguete Atlas V da United Launch Alliance que levantou o InSight da superfície da Terra em março de 2018. (O InSight estava em “primeira classe” na carenagem do foguete e curtindo um passeio muito mais suave, brincou Klesh.)
Klesh mostrou um vídeo de pessoas no JPL expressando ceticismo (lúdico) na proposta, com um até dando um encolhimento dramático na câmera. “É sempre ótimo ter o apoio de seus colegas”, disse Klesh para o público rir.
Mas o conceito acabou sendo valioso enquanto a NASA tenta tirar o máximo proveito das suas missões interplanetárias. A agência já está desenvolvendo cubesats adicionais para ir além da órbita da Terra, tais como Lunar Flashlight para espreitar as crateras lunares e NEA (Near-Earth Asteroid) Scout, que reunirá dados sobre pequenos mundos que estão sendo movimentados pelo nosso planeta. Estas duas pequenas sondas, e uma série de outras, estão programadas para voar no primeiro lançamento do novo foguete do Sistema de Lançamento Espacial da NASA em 2020 ou 2021.
MarCO levou tecnologia inovadora para comunicar com o DSN, e os primeiros dias no espaço correram tal como planeado. As duas pequenas embarcações separadas do Atlas V, realizaram uma simulação em voo das suas funções em Marte e passaram as verificações de rotina.
Mas, ao longo do caminho, a MarCO-B apresentou um vazamento em uma de suas linhas de combustível. A equipa pediu emprestada uma peça da longa missão do telescópio espacial Kepler da NASA de caça ao planeta e usou o fluxo constante de partículas do sol, ou a pressão da radiação solar, para manter esse cubesat na atitude certa.
Klesh disse estar orgulhoso dos resultados da MarCO: imagens enviadas de volta de Marte, a capacidade de retransmitir 97% dos dados que a missão coletou e tanta excitação da mídia mundial que a missão recebeu 5 bilhões de impressões da mídia. “Demos um grande passo em frente enquanto viajávamos … até Marte”, disse Klesh. “Nós mudamos a percepção do realizável”
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