“Lo Skyhawk rimane uno degli aerei da missione più flessibili mai prodotti.”
Con una vita di servizio diversificata iniziata nel 1956 con una consegna iniziale alla US Navy VA-72 Attack Squadron e che si estende fino ad oggi come un aereo ancora impiegato da molte delle forze aeree del mondo, il Douglas A-4 Skyhawk rimane uno degli aerei da missione più flessibili mai prodotti. Noto per la sua cellula leggera e piccola supportata da un potente turbogetto J52-P8, lo Skyhawk fu presto soprannominato “Heinemann’s Hot Rod” dal nome del suo progettista, Ed Heinemann. Il tipo ha goduto di servizio in molti squadroni della Marina e dei Marines degli Stati Uniti come aereo d’attacco leggero e anche come addestratore in entrambe le versioni a uno e due posti. Anche se la produzione è cessata nel 1979, l’aereo è ancora in volo in tutto il mondo.
Douglas TA-4J Skyhawk, costruzione # 13590, è stato consegnato alla US Navy e accettato nell’inventario il 24 luglio 1967. Al velivolo fu assegnato il numero di ufficio 153524. Il “524” fu immediatamente assegnato al VF-126 a Miramar NAS. Nel 1967 lo Skyhawk fu gradualmente eliminato dalla flotta come principale aereo d’attacco, VA 126, uno squadrone di addestramento strumentale della flotta A-4 noto come Fighting Seahawks fu ri-designato VF-126 Bandits. Il VF-126 iniziò a volare la missione avversaria per la costa occidentale da Miramar nell’aprile 1967. Furono incaricati di fornire l’addestramento avversario e continuarono ad usare lo Skyhawk in quel ruolo a causa delle sue piccole dimensioni, l’eccezionale manovrabilità e il motore senza fumo fino a quando lo squadrone fu sciolto nel 1994. Per un breve periodo la Naval Fighter Weapons School (Top Gun) fu annessa al VF-126 fino all’agosto 1972. Top Gun si occupò dei corsi di combattimento aereo per i piloti della Marina, mentre il VF-126 si occupava del ruolo di avversario “giorno per giorno”, supportando gli squadroni F-4 e F-14 della costa occidentale.
Dal luglio 1967 al settembre 1967, il “524” volò regolarmente accumulando 66,9 ore di volo in quel breve periodo. Il 9 settembre, il “524” fu danneggiato in un incidente a terra. I registri indicano che si verificarono gravi danni all’area del muso dell’aereo, che richiesero riparazioni al carrello anteriore e alla struttura della fusoliera anteriore. Questa riparazione richiese 8 mesi e l’aereo non fu rimesso in servizio fino al giugno del 1968.
“524” continuò a volare con il VF-126 fino all’aprile del 1976. Nei quasi dieci anni dalla sua assegnazione al VF-126 Bandits, lo squadrone aveva volato per 3.592 ore.
Il velivolo iniziò i suoi nuovi compiti a sostegno del National Parachute Test Range presso la Naval Air Facility El Centro subito dopo essere stato trasferito dal VF-126. Mentre l’uso del “524” con l’NPTR non è chiaro in questo momento, l’NPTR era il fulcro della ricerca focalizzata sul test del sistema di fuga aeronautico, la valutazione e la progettazione. L’aereo fu assegnato al NPTR dall’aprile 1976 al gennaio 1979. Il 524 ha volato con parsimonia mentre era assegnato al NPTR, accumulando solo 275 ore di volo durante il periodo.
Anche se il TA-4F è stato assegnato al National Parachute Test Range, l’autorità di controllo effettivo era il Research Development Test and Evaluation Office (RDT&E). Questa autorità di controllo trasferì il TA-4F BuNo 153524 al Naval Air Test Center al NATC Patuxent River, Maryland. L’aereo fu assegnato allo squadrone di prova delle armi. Il “524” è stato utilizzato per testare una varietà di armi e attrezzature mentre era con l’unità. Ha operato in questa funzione dal gennaio 1979 al giugno 1983. Mentre era assegnato al test delle armi, il “524” accumulò 958 ore di volo.
Dopo aver completato il suo incarico nel test delle armi, il “524” fu assegnato alla National Test Pilots School, anch’essa situata a Pax River nel luglio del 1983. Il velivolo è stato ufficialmente trasferito al Comandante, Naval Air Systems Command come agenzia di controllo.
“524” è stato utilizzato come aereo di valutazione dei test di volo, spesso trasportando pacchetti di dati e sistemi di telecamere posteriori per documentare gli strumenti di volo. Il velivolo è stato anche utilizzato come velivolo per il sillabo degli studenti TPS. Era uno dei 4 TA-4 assegnati al TPS. Il “524” ha continuato in questa funzione fino al 5 agosto 1994. Tutti e quattro i TA-4 assegnati al TPS furono portati al centro di manutenzione e rigenerazione degli aerei a Tucson, Arizona. A questo punto il BuNo 153524 e le sue navi sorelle sono state considerate in eccesso rispetto alle esigenze della U.S. Navy. Il “524” aveva completato il suo servizio navale con un totale di 6496,6 ore.
La Fondazione Collings ha ricevuto un Douglas TA-4 Skyhawk attraverso un’azione del Congresso nell’ottobre 2000. Dopo aver esaminato vari aerei che erano tenuti in deposito presso AMARC BuNo 153524 è stato selezionato a causa delle condizioni generali del velivolo e le sue basse ore di volo. L’aereo è stato rimosso dal deposito presso AMARC, Tucson esattamente un anno dopo che la legislazione è stata firmata in legge. Le trattative con gli avvocati della Marina sono state laboriose, mentre lottavamo per completare il Deed of Gift e per trasferire i componenti mancanti. Dopo quattro anni di dolorosi ritardi, il trasferimento dei componenti necessari è stato finalmente completato nella primavera e nell’estate del 2004.
Lo Skyhawk è stato smontato a Tucson alla fine di questa estate e spedito via camion alle strutture di AvCraft a Myrtle Beach, SC. Finalmente è arrivato il 3 ottobre 2004. Il riassemblaggio e le ispezioni per il ritorno in volo, insieme alle riparazioni necessarie, sono iniziate immediatamente all’arrivo. Per accelerare il processo, è stato deciso di coinvolgere i noti specialisti di A-4 della Safe Air Ltd. in Nuova Zelanda per aggiungere la loro esperienza al processo di restauro con l’alta qualità che la Fondazione Collings si aspetta dalla sua collezione volante. Gli specialisti Ian Ginders, Norm Tse, e Dave Meikle hanno riassemblato l’aereo e completato entrambe le ispezioni della fase A e B. SafeAir è riconosciuta come la più grande esperta mondiale di Skyhawk e combinata con l’aiuto dei negozi specializzati di AvCraft, il progetto TA-4J era in programma per la messa in moto entro dicembre 2004. Siamo grati a Ben Bartel, Presidente di AvCraft per la sua generosa sottoscrizione del progetto.
Il primo volo dal ritiro iniziale del “524” da parte della Marina è stato compiuto il 15 dicembre 2004 a Myrtle Beach, South Carolina con il Capitano Bert Zeller (USNR) ai comandi.
Il volo è stato fatto senza incidenti e alcuni squawk minori sono stati affrontati all’atterraggio.
TA-4F Skyhawk BuNo 153524 poi è andato a Av Source West, Midland, Texas, dove è stato sottoposto a riverniciatura. La Av Source West ha replicato lo schema di verniciatura portato dagli aerei del H&MS 11, i Playboys, di base a DaNang durante la guerra del Vietnam. I nostri ringraziamenti alla Hentzen Coatings di Milwaukee, Wisconsin, per aver fornito il primer e la vernice per completare questo progetto.
I Playboys erano un’unità di controllo aereo veloce interamente volontaria che è esistita dal gennaio 1969 al 14 settembre 1970, quando la missione Playboy è stata cancellata a causa del graduale ritiro dei mezzi americani. Durante il periodo in cui i Playboy esistevano, dirigevano altri aerei da combattimento in supporto alle truppe di terra e nell’identificazione e distruzione di risorse nemiche che si muovevano lungo la pista di Ho Chi Minh.
Il numero totale di equipaggi dei Playboy era di 57 durante la vita del programma. I Playboy lavorarono a stretto contatto con i piloti USAF F100F Misty FAC che occasionalmente volavano sui TA-4F. Questa stretta associazione con i Misty ha contribuito significativamente ai combattimenti dei Marines contro i regolari nord vietnamiti lungo il confine tra Laos e Vietnam del Sud. Considerata da molti come una delle operazioni di maggior successo della guerra del Vietnam, i Playboy aiutarono ad identificare le aree di rifornimento nemiche, localizzarono e distrussero le postazioni di mortai e razzi, e fornirono collegamenti di comunicazione tra gli aerei d’attacco e le truppe di terra.
A causa della carenza di personale di volo e della reputazione professionale che si erano guadagnati, i Playboys iniziarono ad attirare piloti dalle comunità A-4, F-4 e A-6 nel MAG-12 e MAG-13.
Durante l’esistenza dei Playboys tre aerei furono persi a causa del fuoco nemico. Gli elicotteri Jolly Green Giant salvarono tutti e tre gli equipaggi. In quasi un anno di azioni di combattimento l’unico Playboy perso fu il Lt.Col. Larry “Robbie” Robinson. Stava pilotando un F-4B Phantom mentre scortava un Playboy TA-4.
La Fondazione Collings è orgogliosa di onorare la memoria di tutti i veterani del Vietnam riportando i colori Playboy nel cielo. Lo Skyhawk BuNo 153524 si unisce agli F-4D Phantom II e agli UH-1E (VMO-2 e VMO-6) della Fondazione nel Viet Nam Memorial Flight per la stagione 2008 dell’air show. Lo Skyhawk partecipa anche al programma di addestramento al volo TA-4J / F-4 Phantom II della Fondazione Collings presso il nostro campus di Houston.