”Skyhawk är fortfarande ett av de mest flexibla uppdragsflygplan som någonsin har tillverkats.”
Douglas A-4 Skyhawk är fortfarande ett av de mest flexibla uppdragsflygplan som någonsin har tillverkats och har en mångsidig livslängd som inleddes 1956 med den första leveransen till den amerikanska flottans VA-72 Attack Squadron och som sträcker sig fram till i dag, då det är ett flygplan som fortfarande används av många av världens flygvapen. Skyhawk är känd för sin lätta och lilla flygplanskropp som stöds av ett kraftfullt J52-P8-turbojetplan och kallades snart för ”Heinemann’s Hot Rod” efter sin konstruktör, Ed Heinemann. Typen användes i många skvadroner inom den amerikanska flottan och marinkåren som ett lätt attackflygplan och till och med som träningsflygplan i både en- och tvåsitsiga versioner. Även om produktionen upphörde 1979 flygs flygplanet fortfarande över hela världen.
Douglas TA-4J Skyhawk, byggnadsnummer 13590, levererades till den amerikanska flottan och togs upp i inventarieförteckningen den 24 juli 1967. Flygplanet tilldelades byrånummer 153524. ”524” tilldelades omedelbart VF-126 vid Miramar NAS. År 1967 höll Skyhawk på att fasas ut ur flottan som det huvudsakliga attackflygplanet, VA 126, en A-4-flottans instrumentutbildningsskvadron som var känd som Fighting Seahawks, omdöpte sig till VF-126 Bandits. VF-126 började flyga motståndaruppdraget för västkusten från Miramar i april 1967. De fick i uppdrag att tillhandahålla motståndarträning och fortsatte att använda Skyhawk i den rollen på grund av dess ringa storlek, exceptionella manövrerbarhet och rökfria motor tills skvadronen upplöstes 1994. Under en kort tid var Naval Fighter Weapons School (Top Gun) knuten till VF-126 fram till augusti 1972. Top Gun skötte graduerade kurser i manövrering i luftstrid för marinens piloter medan VF-126 skötte den ”dagliga” motståndarrollen och stödde västkustens F-4- och F-14-skvadroner.
Från juli 1967 till september 1967 flögs ”524” regelbundet och samlade på sig 66,9 timmars flygtid under den korta perioden. Den 9 september skadades ”524” i en markolycka. Enligt dokumentationen uppstod allvarliga skador på flygplanets nos och det krävdes reparationer av noshjulet och den främre skrovkonstruktionen. Reparationerna tog åtta månader och flygplanet togs inte i bruk förrän i juni 1968.
”524” fortsatte att flyga med VF-126 fram till april 1976. Under de nästan tio år som gått sedan det tilldelades VF-126 Bandits hade skvadronen flugit flygplanet i 3 592 timmar.
Flygplanet började sina nya uppgifter till stöd för National Parachute Test Range vid Naval Air Facility El Centro omedelbart efter att det överförts från VF-126. Även om ”524:s” användning vid NPTR är oklar vid denna tidpunkt, var NPTR navet för forskning med inriktning på testning, utvärdering och utformning av flygsystem för flygräddning. Flygplanet var tilldelat NPTR från april 1976 till januari 1979. 524 flögs sparsamt medan den var tilldelad NPTR och ackumulerade endast 275 flygtimmar under perioden.
Tyvärr var TA-4F tilldelad National Parachute Test Range, men den faktiska kontrollmyndigheten var Research Development Test and Evaluation Office (RDT&E). Denna kontrollerande myndighet överförde TA-4F BuNo 153524 till Naval Air Test Center vid NATC Patuxent River, Maryland. Flygplanet tilldelades vapentestskvadronen. ”524” användes för att testa en mängd olika vapen och utrustning under tiden i enheten. Det var verksamt i denna egenskap från januari 1979 till juni 1983. Under tiden som ”524” var tilldelad vapentesterna samlade den på sig 958 flygtimmar.
När ”524” hade avslutat sitt uppdrag inom vapentesterna tilldelades den i juli 1983 National Test Pilots School, som också är belägen vid Pax River. Flygplanet överfördes officiellt till Commander, Naval Air Systems Command som kontrollerande organ.
”524” användes som ett flygplan för utvärdering av flygprovningar och medförde ofta datapaket och kamerasystem i bakre cockpit för att dokumentera flyginstrument. Flygplanet användes också som ett flygplan för TPS-studenternas kursplaner. Det var ett av fyra TA-4 som tilldelades TPS. ”524” fortsatte i denna egenskap fram till den 5 augusti 1994. Alla fyra TA-4:or som tilldelats TPS flögs till Aircraft Maintenance and Regeneration Center i Tucson, Arizona. Vid denna tidpunkt ansågs BuNo 153524 och hennes systerfartyg vara överflödiga för den amerikanska flottans behov. ”524” hade avslutat sin tjänstgöring i flottan med totalt 6496,6 timmar.
Collings Foundation tilldelades en Douglas TA-4 Skyhawk genom en åtgärd från kongressen i oktober 2000. Efter att ha tittat på olika flygplan som förvarades vid AMARC valdes BuNo 153524 ut på grund av flygplanets allmänna skick och dess låga antal flygplanstimmar. Flygplanet togs bort från lagret vid AMARC i Tucson exakt ett år efter det att lagstiftningen undertecknades. Förhandlingarna med flottans advokater var mödosamma när vi kämpade för att slutföra gåvobrevet och överföra saknade komponenter. Efter fyra år av smärtsamma förseningar slutfördes slutligen överföringen av de nödvändiga komponenterna under våren och sommaren 2004.
Skyhawken demonterades i Tucson i slutet av sommaren och transporterades med lastbil till AvCrafts anläggningar i Myrtle Beach, SC. Den anlände slutligen den 3 oktober 2004. Återmontering och inspektioner för återgång till flygning tillsammans med nödvändiga reparationer påbörjades omedelbart efter ankomsten. För att påskynda processen beslutade man att involvera kända A-4-specialister från Safe Air Ltd. i Nya Zeeland för att lägga till sin expertis i processen för att göra det till en restaurering av den höga kvalitet som Collings Foundation förväntar sig av sin flygande samling. Specialisterna Ian Ginders, Norm Tse och Dave Meikle monterade ihop flygplanet igen och genomförde både fas A och B-inspektioner. SafeAir är erkänt som världens främsta Skyhawk-experter och i kombination med hjälp från AvCrafts specialverkstäder var TA-4J-projektet planerat för motorlöpning i december 2004. Vi är tacksamma mot Ben Bartel, ordförande för AvCraft, för hans generösa stöd till projektet.
Den första flygningen sedan ”524 ”s ursprungliga pensionering av flottan genomfördes den 15 december 2004 i Myrtle Beach, South Carolina, med kapten Bert Zeller (USNR) vid rodret.
Flygningen genomfördes utan incidenter och några mindre squawks åtgärdades vid landningen.
TA-4F Skyhawk BuNo 153524 gick sedan till Av Source West, Midland, Texas, där den genomgick en ommålning. Av Source West replikerade den färgsättning som flygplanen från H&MS 11, Playboys, som var baserade i DaNang under Vietnamkriget, bar. Vi tackar Hentzen Coatings i Milwaukee, Wisconsin, för att de levererade primer och färg för att slutföra detta projekt.
Playboys var en helt frivillig snabb framåtriktad luftbevakningsenhet som existerade från januari 1969 till den 14 september 1970, då Playboys-uppdraget avbröts på grund av att de amerikanska resurserna fasades ut. Under den tid Playboys existerade dirigerade de andra jaktflygplan till stöd för marktrupperna och för att identifiera och förstöra fientliga tillgångar som rörde sig längs Ho Chi Minh-spåret.
Det totala antalet Playboys-flygbesättningar uppgick till 57 under programmets livstid. Playboys samarbetade nära med USAF F100F Misty FAC-piloter som ibland flög i TA-4F. Detta nära samarbete med Mistys bidrog i hög grad till att marinsoldaterna kämpade mot nordvietnamesiska reguljärer längs gränsen mellan Laos och Sydvietnam. Playboys anses av många vara en av de mest framgångsrika operationerna under Vietnamkriget. Playboys hjälpte till att identifiera fiendens försörjningsområden, lokaliserade och förstörde granatkastar- och raketpositioner och tillhandahöll kommunikationslänkar mellan attackflygplan och marktrupper.
På grund av bristen på flygpersonal och det professionella rykte som de hade skaffat sig började Playboys dra till sig piloter från A-4-, F-4- och A-6-samhällena i MAG-12 och MAG-13.
Under Playboys existens förlorades tre flygplan på grund av fientlig eld. Jolly Green Giant-helikoptrar räddade alla tre besättningarna. Under nästan ett års stridshandlingar var överstelöjtnant Larry ”Robbie” Robinson den enda Playboy som förlorades. Han flög en F-4B Phantom medan han eskorterade en Playboy TA-4.
Collings Foundation är stolt över att hedra minnet av alla Vietnamveteraner genom att återföra Playboy-färgerna till himlen. Skyhawk BuNo 153524 ansluter sig till stiftelsens F-4D Phantom II och UH-1E (VMO-2 och VMO-6) i Viet Nam Memorial Flight under flyguppvisningssäsongen 2008. Skyhawken deltar också i Collings Foundations flygutbildningsprogram TA-4J/F-4 Phantom II vid vårt campus i Houston.