« Le Skyhawk reste l’un des avions de mission les plus flexibles jamais produits. »
Avec une vie de service diversifiée commençant en 1956 avec une livraison initiale à l’escadron d’attaque VA-72 de l’US Navy et se prolongeant jusqu’à aujourd’hui en tant qu’avion toujours employé par de nombreuses forces aériennes du monde, le Douglas A-4 Skyhawk reste l’un des avions de mission les plus flexibles jamais produits. Connu pour sa cellule légère et petite, soutenue par un puissant turboréacteur J52-P8, le Skyhawk a rapidement été surnommé « Heinemann’s Hot Rod », du nom de son concepteur, Ed Heinemann. Ce type d’appareil a été utilisé par de nombreux escadrons de l’US Navy et des Marines comme avion d’attaque léger et même comme avion d’entraînement en version monoplace et biplace. Bien que la production ait cessé en 1979, l’avion est toujours utilisé dans le monde entier.
Douglas TA-4J Skyhawk, construction # 13590, a été livré à l’US Navy et accepté dans l’inventaire le 24 juillet 1967. L’avion a reçu le numéro de bureau 153524. Le « 524 » est immédiatement affecté à la VF-126 à la NAS de Miramar. En 1967, le Skyhawk était en train d’être retiré de la flotte comme principal avion d’attaque, la VA 126, un escadron d’entraînement aux instruments de la flotte de A-4 connu sous le nom de Fighting Seahawks a été redésigné VF-126 Bandits. La VF-126 a commencé à effectuer la mission d’adversaire pour la côte ouest à partir de Miramar en avril 1967. Ils ont été chargés d’assurer l’entraînement des adversaires et ont continué à utiliser le Skyhawk dans ce rôle en raison de sa petite taille, de sa maniabilité exceptionnelle et de son moteur sans fumée jusqu’à la dissolution de l’escadron en 1994. Pendant une courte période, la Naval Fighter Weapons School (Top Gun) a été rattachée à la VF-126 jusqu’en août 1972. Top Gun s’occupait des cours de manœuvre de combat aérien diplômés pour les pilotes de la Marine tandis que la VF-126 s’occupait du rôle d’adversaire « au jour le jour », en soutenant les escadrons de F-4 et de F-14 de la côte ouest.
De juillet 1967 à septembre 1967, le « 524 » a volé régulièrement en accumulant 66,9 heures de vol pendant cette courte période. Le 9 septembre, le « 524 » a été endommagé lors d’un accident au sol. Les dossiers indiquent que le nez de l’appareil a été gravement endommagé et qu’il a fallu réparer le train avant et la structure avant du fuselage. Cette réparation a pris 8 mois et l’avion n’a pas été remis en service avant juin 1968.
Le « 524 » a continué à voler avec la VF-126 jusqu’en avril 1976. Au cours des presque dix ans depuis son affectation à la VF-126 Bandits, l’escadron avait fait voler l’avion pendant 3 592 heures.
L’avion a commencé ses nouvelles tâches de soutien au Championnat national d’essai de parachutisme à la Naval Air Facility El Centro immédiatement après avoir été transféré de la VF-126. Bien que l’utilisation du « 524 » avec le NPTR ne soit pas claire à ce jour, le NPTR était le centre de la recherche axée sur les essais, l’évaluation et la conception des systèmes d’évacuation aéronautiques. L’avion a été affecté au NPTR d’avril 1976 à janvier 1979. Le 524 a été piloté avec parcimonie pendant son affectation au NPTR, accumulant seulement 275 heures de vol pendant cette période.
Bien que le TA-4F ait été affecté au National Parachute Test Range, l’autorité de contrôle réelle était le Research Development Test and Evaluation Office (RDT&E). Cette autorité de contrôle a transféré le TA-4F BuNo 153524 au Naval Air Test Center au NATC Patuxent River, Maryland. L’avion a été affecté à l’escadron d’essais d’armes. Le « 524 » a été utilisé pour tester une variété d’armes et d’équipements pendant son séjour dans l’unité. Il a opéré dans cette capacité de janvier 1979 à juin 1983. Pendant qu’il était affecté aux essais d’armes, le « 524 » a accumulé 958 heures de vol.
A la fin de son affectation aux essais d’armes, le « 524 » a été affecté à l’école nationale des pilotes d’essai également située à Pax River en juillet 1983. L’avion a été officiellement transféré au commandant du Naval Air Systems Command en tant qu’agence de contrôle.
Le « 524 » a été utilisé comme avion d’évaluation des essais en vol, transportant souvent des paquets de données et des systèmes de caméra de cockpit arrière pour documenter les instruments de vol. L’avion a également été utilisé comme un avion de syllabus d’étudiants TPS. Il était l’un des 4 TA-4 affectés au TPS. « 524 » a continué dans cette capacité jusqu’au 5 août 1994. Les quatre TA-4 affectés au TPS ont été envoyés au centre de maintenance et de régénération des aéronefs de Tucson, en Arizona. À cette époque, le BuNo 153524 et ses navires jumeaux étaient considérés comme excédentaires par rapport aux besoins de l’U.S. Navy. « 524 » avait terminé son service naval avec un total de 6496,6 heures.
La Fondation Collings s’est vue attribuer un Douglas TA-4 Skyhawk par une action du Congrès en octobre 2000. Après avoir examiné divers avions qui étaient entreposés à l’AMARC, le BuNo 153524 a été sélectionné en raison de l’état général de l’avion et de ses faibles heures de vol. L’avion a été retiré de l’entreposage à l’AMARC, à Tucson, exactement un an après la signature de la loi. Les négociations avec les avocats de la Marine ont été laborieuses, car nous nous sommes efforcés de compléter l’acte de donation et de transférer les composants manquants. Après quatre ans de retards douloureux, le transfert des composants nécessaires a finalement été achevé au printemps et à l’été 2004.
Le Skyhawk a été démonté à Tucson à la fin de cet été et expédié par camion aux installations d’AvCraft à Myrtle Beach, SC. Il est finalement arrivé le 3 octobre 2004. Le réassemblage et les inspections de retour en vol ainsi que les réparations nécessaires ont commencé dès son arrivée. Afin d’accélérer le processus, il a été décidé de faire appel à de grands spécialistes de l’A-4 de Safe Air Ltd. en Nouvelle-Zélande, afin d’ajouter leur expertise au processus de restauration avec la haute qualité que la Fondation Collings attend de sa collection volante. Les spécialistes Ian Ginders, Norm Tse, et Dave Meikle ont réassemblé l’avion et ont effectué les inspections de la phase A et B. SafeAir est reconnu comme étant le plus grand expert mondial en Skyhawk et, avec l’aide des ateliers spécialisés d’AvCraft, le projet TA-4J était dans les temps pour le démarrage des moteurs en décembre 2004. Nous sommes reconnaissants à Ben Bartel, président d’AvCraft pour sa généreuse souscription au projet.
Le premier vol depuis le retrait initial du « 524 » par la Marine a été accompli le 15 décembre 2004 à Myrtle Beach, en Caroline du Sud, avec le capitaine Bert Zeller (USNR) aux commandes.
Le vol s’est déroulé sans incident et quelques squawks mineurs ont été réglés à l’atterrissage.
LeTA-4F Skyhawk BuNo 153524 est ensuite allé chez Av Source West, à Midland, au Texas, où il a été repeint. Av Source West a reproduit le schéma de peinture porté par les avions du H&MS 11, les Playboys, basés à DaNang pendant la guerre du Viet Nam. Nos remerciements à Hentzen Coatings de Milwaukee, Wisconsin, pour avoir fourni l’apprêt et la peinture nécessaires à la réalisation de ce projet.
Les Playboys étaient une unité de contrôle aérien avancé rapide entièrement volontaire qui a existé de janvier 1969 au 14 septembre 1970, date à laquelle la mission Playboy a été annulée en raison du retrait progressif des actifs américains. Pendant la période d’existence des Playboys, ils ont dirigé d’autres avions de chasse en appui aux troupes au sol et dans l’identification et la destruction des moyens ennemis se déplaçant le long de la piste Ho Chi Minh.
Le nombre total d’équipages aériens des Playboys était de 57 pendant la durée du programme. Les Playboys ont travaillé en étroite collaboration avec les pilotes de l’USAF F100F Misty FAC qui volaient occasionnellement dans les TA-4F. Cette association étroite avec les Misty a contribué de manière significative à la lutte des Marines contre les réguliers nord-vietnamiens le long de la frontière entre le Laos et le Sud-Vietnam. Considérée par beaucoup comme l’une des opérations les plus réussies de la guerre du Viet Nam, les Playboys ont aidé à identifier les zones de ravitaillement de l’ennemi, à localiser et à détruire les positions de mortiers et de roquettes, et à assurer les liaisons de communication entre les avions d’attaque et les troupes au sol.
En raison d’une pénurie de personnel navigant et de la réputation professionnelle qu’ils avaient acquise, les Playboys ont commencé à attirer des pilotes des communautés A-4, F-4 et A-6 dans les MAG-12 et MAG-13.
Durant l’existence des Playboys, trois avions ont été perdus à cause du feu ennemi. Les hélicoptères Jolly Green Giant ont sauvé les trois équipages. En près d’un an d’action de combat, le seul Playboy perdu fut le Lt.Col. Larry « Robbie » Robinson. Il pilotait un F-4B Phantom alors qu’il escortait un Playboy TA-4.
La Fondation Collings est fière d’honorer la mémoire de tous les vétérans du Vietnam en rendant les couleurs de Playboy au ciel. Le Skyhawk BuNo 153524 rejoint les F-4D Phantom II et les UH-1E (VMO-2 et VMO-6) de la Fondation dans le Viet Nam Memorial Flight pour la saison 2008 des spectacles aériens. Le Skyhawk participe également au programme de formation en vol TA-4J / F-4 Phantom II de la Fondation Collings sur notre campus de Houston.