Come se trascorrere mesi nello spazio non fosse abbastanza impegnativo, un astronauta sta prendendo il tempo per competere in maratone e triathlon mentre è in alto. Sunita Williams, che prenderà il comando della Stazione Spaziale Internazionale nel settembre 2012, ha messo un nuovo tocco sul rimanere in forma mentre fuori dal pianeta. Diamo un’occhiata a questa straordinaria astronauta.
Prima vita
Nata il 19 settembre 1965 a Euclid, Ohio, Sunita Pandya Krishna era la più giovane di tre figli. Con un padre neuroscienziato e una madre che lavorava come tecnico dei raggi X, Sunita è cresciuta con schizzi di cervelli in giro per casa e aspirava a diventare veterinaria.
Parlando di suo padre che è immigrato dall’India con i suoi fratelli, Williams ha detto: “Lavorare all’università e venire in America, senza molte infrastrutture – penso a lasciare la mia casa per un altro paese – che sembra più audace delle cose che ho fatto.”
La sua vita ha preso una svolta profonda quando suo fratello maggiore ha frequentato l’Accademia Navale degli Stati Uniti e le ha suggerito di prenderla in considerazione, visto che conduceva una vita attiva. Decise di seguire il suo esempio e nel 1987 si laureò all’accademia con una laurea in scienze fisiche.
Sunita divenne pilota di elicotteri e servì nel Mediterraneo, nel Mar Rosso e nel Golfo Persico a sostegno di Desert Shield. Nel 1993, si è laureata alla U.S. Naval Test Pilot School, e ha continuato ad eseguire voli di prova in una varietà di elicotteri militari. Nel 1995, ha completato il suo master in ingegneria gestionale. Era di stanza sulla USS Saipan quando è stata selezionata per il programma astronautico.
“Non lasciare che qualcuno ti dica, ‘Non puoi farlo’. Questa è la cosa più grande – ho avuto un comandante di squadra: ‘Essere un astronauta è per i piloti di jet, non per i piloti di elicotteri’. Se sai che è quello che vuoi, devi solo farlo. Fai il meglio che puoi fare in quello che stai facendo, e scopri cosa devi fare per entrare in questo campo.”
Sunita ha registrato oltre 3.000 ore di volo in più di 30 aerei diversi. È sposata con Michael Williams.
Partenza
Williams ha fatto domanda per il programma astronauti due volte, avendo ottenuto il suo master dopo il primo tentativo. Ha iniziato il programma nell’agosto 1998 e, dopo un periodo di addestramento e valutazione, si è recata a Mosca per lavorare con l’Agenzia Spaziale Russa sul loro contributo alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Nel 2002, ha trascorso nove giorni sott’acqua nell’habitat Aquarius al largo della costa della Florida come parte della missione di esplorazione NEEMO2.
“Goditi quello che stai facendo, ti verrà naturale farlo bene, e se viene fuori, è solo un bonus.”
Il 9 dicembre 2006, Williams è stata lanciata nello spazio per la prima volta a bordo dello shuttle Discovery come parte della 14a spedizione alla ISS. È rimasta nello spazio fino al 26 aprile 2007. Mentre era lì, ha stabilito un record mondiale per le donne nel corso di quattro passeggiate spaziali, trascorrendo 29 ore e 17 minuti fuori dalla stazione. (Il record è ora detenuto da Peggy Whitson, che ha trascorso quasi 40 ore fuori da un veicolo nel corso di sei passeggiate spaziali). Nel corso dei suoi 195 giorni nello spazio, Williams ha anche stabilito un nuovo record per le femmine.
Williams è la seconda donna di origine indiana ad andare nello spazio. Kalpana Chawla ha fatto due voli shuttle, il primo a bordo del Columbia nel 1997. Il suo secondo volo, sempre a bordo del Columbia, è finito in tragedia quando lo shuttle si è rotto durante il rientro il 1 febbraio 2003.
Mentre era nello spazio, Williams ha partecipato alla maratona di Boston, cronometrando la corsa di 26,2 miglia (42 chilometri) sul tapis roulant della ISS in 4 ore, 23 minuti e 10 secondi – la prima volta che un partecipante ha gareggiato nella corsa dall’orbita. Ha anche tagliato i suoi lunghi e fluenti capelli mentre era in orbita per donarli a Locks of Love, un’organizzazione non-profit che fornisce parrucche ai bambini che soffrono di perdita di capelli a lungo termine a causa di problemi medici.
Il 14 luglio 2012, Williams ha viaggiato di nuovo sulla Stazione Spaziale Internazionale, dove rimarrà fino a gennaio 2013. Nel settembre 2012, Williams diventerà la seconda donna ad assumere il comando della ISS per la Spedizione 33. Ma nonostante le pressioni inerenti al comando, intende partecipare al Nautica Malibu Triathlon quello stesso mese, nuotando, andando in bicicletta e correndo dalla vastità dello spazio.
– Nola Taylor Redd
(Citazioni tratte da un’intervista con Niralia Magazine online, numero 20, aprile 2008.)