Nel genere umano, il grooming reciproco è strettamente correlato al grooming sociale, che è definito come il processo attraverso il quale gli esseri umani soddisfano uno dei loro istinti di base, come socializzare, cooperare e imparare gli uni dagli altri.Nella ricerca condotta da Holly Nelson (dell’Università del New Hampshire) e Glenn Geher (State University of New York at Paltz), gli individui che hanno scelto il loro partner romantico hanno riportato più grooming reciproco di altri che si sono concentrati in altri tipi di relazioni. Quindi, questo studio ha ipotizzato che il grooming reciproco sia legato alla soddisfazione della relazione, alla fiducia e alla precedente esperienza di affetto all’interno della famiglia. Essi sostengono che, anche se gli esseri umani non si stuzzicano l’un l’altro con lo stesso fervore che fanno le altre specie, essi sono stuzzicatori per eccellenza. Nella stessa indagine, i ricercatori hanno scoperto che gli individui con atteggiamenti più promiscui e quelli che hanno ottenuto un punteggio elevato nella sotto-scala dell’ansia su una misura dello stile di attaccamento degli adulti tendono a strigliare i loro partner più frequentemente. Questi risultati erano anche coerenti con alcune delle funzioni del grooming: potenziale indicatore parentale, sviluppo della fiducia e corteggiamento o flirt.
Un recente studio empirico di Seinenu Thein-Lemelson (Università della California, Berkeley) ha utilizzato un approccio etologico per esaminare le differenze interculturali nel grooming umano in relazione ai comportamenti di cura. I dati naturalistici sono stati raccolti attraverso video focali seguiti con i bambini durante le attività di routine e poi codificati per i comportamenti di toelettatura. Questo confronto interculturale di famiglie urbane in Birmania e negli Stati Uniti indica che ci sono significative differenze interculturali nei tassi di grooming da caregiver a bambino. I caregiver birmani del campione hanno adescato i bambini più spesso dei caregiver degli Stati Uniti. Inoltre, i bambini negli Stati Uniti hanno brevi istanze di grooming concentrato prevalentemente durante le attività quotidiane che sono strutturate esplicitamente intorno agli obiettivi di igiene (tempo del bagno), in contrasto con il bambino birmano, la cui grooming è distribuito più uniformemente all’interno e attraverso le attività quotidiane. I genitori birmani hanno mantenuto una vigilanza costante sul rischio di infezione. Lo studio è significativo perché è l’unico studio di grooming umano ad utilizzare dati naturalistici.