Rev. Dr. William J. Simmonsは1849年6月29日にサウスカロライナ州のチャールストンでエドワードとエスターシモンズの間に奴隷として生まれました。 ウィリアムが幼い頃、彼の母はウィリアムと彼の二人の妹エメリンとアンナの三人の子供を連れて奴隷制から逃れた。 彼らは最初ペンシルベニア州フィラデルフィアに上陸し、アレクサンダー・ターディフという叔父に迎えられ、家に住み、食事を与え、子供たちに教育を施した。 奴隷商人からの圧力で、ターディフはペンシルベニア州ロックスベリー、チェスター、ニュージャージー州ボーデンタウンに家族を移し、最終的にはニュージャージー州に落ち着いた。 ターディフは、後に司教となるダニエル・ペインから教育を受け、それを基にシモンズとその兄弟に教育を与えることを引き受けた。 1862年から1864年まで、ウィリアムは歯科医の見習いとして働いていた。 南北戦争では北軍に従軍し、1864年9月15日に入隊、1年間の任期で勤務した。 ピーターズバーグの包囲、ハッチャーズ・ランの戦い、アポマットックス・コートハウスの戦いに参加し、南軍のロバート・E・リー将軍の降伏に立ち会う。 戦後は歯科医に復帰した。 1867年、バプティストに改宗し、J・W・カスティス牧師が牧師のボーデンタウンのホワイト・バプティスト教会に入会した。 この教会では、大学進学のための支援も行われた。 マディソン大学（現コルゲート大学、1868年卒業）、ロチェスター大学、ハワード大学に進学し、1873年に学士号を取得した。 学生時代には、ワシントンD.C.のヒルズデール・スクールで短期間働いた。 ヒルズデールでは、スミソニアン協会職員のソロモン・G・ブラウンと下宿していた。 卒業後、ホレス・グリーリーの勧めでアーカンソーに渡り、教師になったが、すぐにヒルズデールに戻り、1874年6月まで教鞭をとった。
翌年の夏、1874年8月25日にジョセフィン・A・サイレンスと結婚、フロリダ州オカラに移り住んだ。 二人の間には、ジョセフィン・ラヴィニア、ウィリアム・ジョンソン、モード・マリー、アマンダ・モス、メアリー・ベアトリス、ジョン・トーマス、ガッシー・ルイスの7人の子供がいた。 フロリダでは、土地に投資してオレンジを栽培し、ハワード・アカデミーの教員養成課程の校長になり、教会の牧師、副郡書記、郡委員を歴任した。 共和党のラザフォード・B・ヘイズに選挙運動をした。 1879年まで同地で奉仕した。 その年に叙階され、ケンタッキー州レキシントンに移り、第一バプティスト教会で牧会した。 翌年、Kentucky Normal and Theological Instituteの第2代学長に就任し、10年間勤務した。 この学校はやがてルイビル州立大学となり、後に彼の在任中の学校の進展によりシモンズの名をとってシモンズ・カレッジ・オブ・ケンタッキーと改称された。 1894年、シモンズ・カレッジはチャールズ・L・パースに引き継がれた。
ケンタッキー州では、彼は数年間、有色人種の州大会の議長に選出された。 1882年9月29日、雑誌『アメリカン・バプティスト』の編集者に選ばれ、黒人の市民権や進歩を支援する両政党の失敗を批判した。 1886年には、前年にW・A・プレジャーに敗れたT・トーマス・フォーチュンを抑えて、有色人出版協会の会長に選出された。 1883年、シモンズはバプテスト女性教育大会を組織し、1884年にはブランチ・ブルースがニューオーリンズで開催された1884年世界博覧会でシモンズをケンタッキー州のコミッショナーに任命した。 1886年、彼はアメリカ全国バプテスト連盟を組織し、会長に選出された。 この大会はアフリカ系アメリカ人バプテストの団結を呼びかけるもので、リチャード・デバプティストも参加し、ソロモン・T・クラントンとジェームズ・T・ホワイトが注目すべき講演を行った。 1889年、インディアナポリスで開催されたアメリカン・ナショナル・バプティスト大会では、シモンズはリーダーとして、南部の暴力から逃れて北部に移住する黒人たちに援助を提供する決議文を書いた。
シモンズは1881年にハワード大学から名誉修士号を、1885年にはウィルバーフォース大学から名誉博士号を授与された。 1887年には、同校の学長を務めながら、アフリカ系アメリカ人の著名人172人の生涯を取り上げた『Men of Mark: Eminent, Progressive and Rising』という本を出版しました。 彼は、1900年以前の著名なアフリカ系アメリカ人女性の人生と功績に焦点を当てた同タイトルの姉妹版の制作に取り組んでいたが、残念ながら完成前に死去した。 1890年10月30日、ケンタッキー州ルイビルで死去しました。
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