脊椎動物のうち、単為生殖で繁殖する種はごくわずかです。 このたび、ボアコンストリクターもその仲間に加えられることになりました。 Biology Letters』誌に掲載された研究では、過去2年間に22匹の子供を産んだボアの事例が報告されており、その全員が雌で、このような珍しい方法で生まれたとされています。
「分子ツールの開発と応用によってのみ、この生殖形式がどれほど一般的であるかを本当に理解し始めた」と、筆頭著者のウォーレン・ブース（Warren Booth）は述べています。 ノースカロライナ州立大学昆虫学部の研究員であるブースと彼のチームは、母親のボアコンストリクターが2回、合計22匹のキャラメル色のメスを産んだとき、何かが起きていると初めて疑いました。 この雌と一緒に飼育されていた雄は、この劣性色の遺伝子をもっていなかったのです。
ブースのチームが若いヘビ
のDNAを分析したところ、以前に母親と交尾したオスのどれにも父性を示す証拠は見つかりませんでした。 さらに、22匹の子供の染色体から、それらが判明したのです。
ヘビをはじめとする多くの爬虫類は、XとYの代わりにZとWの染色体を持っています。 すべてのヘビで、ZZはオスを、ZWはメスを産みます。 奇妙なことに、これらの産毛のヘビはすべてWWであった。 これは、ヘビが母親からすべての遺伝子を受け継いでいることの証左である。
WWヘビはこれまでにも実験室で作られたことがありますが、自然に発生するのは見たことがありません。 WWヘビが生存可能であるかどうかさえ明らかではなかった。 これまでの研究では、サメ
、トカゲ、コモドドラゴン
で単為生殖が確認されていますが、ブース氏のチームが初めて達成したわけです。 たとえば、2003年にアムステルダムの動物園のビルマニシキヘビが単為生殖で胚を作りましたが、発育させなかったので、本当に生存できたかどうかはわかりません。
さて、研究者には疑問が残りました。 ボアコンストリクターは、その必要がないのに、なぜこのように繁殖したのだろうか？ 交尾するオスがたくさんいたにもかかわらず、メスは単為生殖で2回繁殖したのです。 しかし、このような繁殖は一般的に最後の手段であり、遺伝子の多様性を失わせるものです。
「このメスは過去に有性生殖で子供を産んでおり、オスと一緒に飼育された年にのみ子供を産みました」とブース博士は説明する。 「オスとの何らかの交流が必要なようです。 しかし、なぜ彼女は彼の精子を利用しないのか、今のところ不明です。”
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Image: ウォーレン・ブース