この基金は、ジョン・M・オリンが母校であるコーネル大学のウィラード・ストレート・ホール買収に心を痛める1969年まで、ほとんど活動していなかった。
財団は、インセンティブベースの思考と費用便益分析を法理論の分野に適用する学問分野である、法と経済学運動への初期の支援と資金提供で最も注目されています。 オーリンは、ロー・スクールがその規模からして社会に与える影響は不釣り合いに大きいと考え、そのために資金の大半をそこに集中させることにしました。
初期の財団の専務理事は保守派の活動家マイケル・S・ジョイスでしたが、その後、同様のブラッドリー財団のトップに就任しました。 リチャード・ニクソン大統領とジェラルド・フォード大統領の下で財務長官を務めたレバレッジ・バイアウトのパイオニア、ウィリアム・E・サイモンは、1977年から2000年に亡くなるまで財団の理事長を務めた。 彼は、「防諜」の支援という財団の取り組みについてよく語っていた。 保守派の学者であるJames Pieresonは最後の専務理事兼秘書であった。
財団はマンハッタン研究所のHeather Mac Donaldのような保守派の思想家を支援した。 2005年、長年の計画に従って、同財団は最後の助成を発表し、その門戸を閉じた。 同財団は、ジョン・オリンの父、フランクリン・W・オリンが設立したフランクリン・W・オリン財団と同じ年に閉鎖された。 フィランソロピー・ラウンドテーブルによると、オリン財団は「学者、シンクタンク、出版物、その他の団体に数億ドルを分配し」、「1980年代に初めて姿を現した現代保守運動の方向性を形成し、その成長を助けた」そうだ。 ニューヨーク・オブザーバー紙によると、同財団は「保守系シンクタンクや知識人、つまり今日の広大な右翼運動の立役者たちに、四半世紀にわたって助成金を配っていた」
という。