何世紀にもわたって、黄河周辺の農民は堤防を築いて川をせき止めてきた。黄河は洪水を許されず、川底に泥を堆積させなければならないため、時間とともに流れが強くなった。 1887年、連日の大雨で増水したこの川が、9月28日ごろに堤防を乗り越え、大洪水を引き起こした。 洪水の強さを測る国際的な単位がないため、通常は被害の程度、水深、死傷者の数などによって分類される。
黄河の水は、一般に河南省鄭州市付近の花園口において堤防を突破したと考えられている。 この付近は低平地であったため、洪水はあっという間に華北全域に広がり、5万平方マイル（13万km2）にも及ぶと推定され、農業集落や商業都市が水没した。 洪水後、200万人が家を失うことになった。 その結果、大流行と基本的な生活必需品の不足により、洪水で直接失われた命と同じ数の命が失われた。 これは史上最悪の洪水のひとつであったが、後に発生した1931年の長江・淮河洪水では、400万人もの死者が出たと言われている
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