John Crittendenは1787年9月10日にケンタッキー州Versaillesで誕生した。 1806年にウィリアム・アンド・メアリー大学を卒業し、翌年ケンタッキー州弁護士会に合格した。 1809年、イリノイ準州の司法長官となった。 その後、ケンタッキー州下院議員（1811-1817、1825-1827）、米国上院議員（1817-1819、1835-1841）に就任した。 その間、1827年から1829年まではケンタッキー州の連邦検事であった。 クリッテンデンはウィリアム・ヘンリー・ハリソン大統領の内閣に司法長官として入り、1841年9月13日にその職を辞した。 その後、ヘンリー・クレイの空席を引き継いで上院に再入院した。 1848年から1850年までケンタッキー州知事、1850年から1853年まで検事総長、1854年から1861年まで上院議員を歴任することになる。 1861年には連邦党員として下院に移り、1863年3月まで在任した。 クリッテンデンは再選のための選挙運動中の1863年7月26日、ケンタッキー州フランクフォートで死去した
。