全米発明家協会（NIHF）では、世界中の人々の生活を向上させたイノベーションを行った個人を表彰する特権を有しています。
NIHF の殿堂入りを果たしたマーガレット・E・ナイトは、底が平らな紙袋を作る機械の発明で、2006年にその功績を認められ、表彰されました。 この機械によって、食料品や弁当を入れる紙袋の大量生産が可能になった。
若き日の問題解決者
1838年、メイン州ヨークに生まれたナイトは、幼い頃から手仕事を楽しんでいた。 歴史家のヘンリ・ペトロスキーによれば、彼女は兄弟のためにおもちゃを作り、凧やそりを手作りして町中で有名になったという。
ナイトが12歳のときに父親が急死し、一家はニューハンプシャーに引っ越した。 ここでナイトは、母親の家計を助けるために綿花工場で長時間働くようになる。 工場は劣悪な環境と安全基準の欠如から危険な場所として知られており、ナイトは織機の不具合による重大な事故を目撃することになります。 そして、「何とかしてあげたい」という思いから、後に全国の織機で標準装備されることになる「シャトル拘束システム」を発明したのです。 しかし、若かった彼女は特許の存在を知らなかったため、その対価を受け取ることはできなかった。 しかし、時が経つにつれ、ナイトは自分の発明が金銭的な可能性を持っていることに気づき、自分の創造的な権利を守るために戦うようになったのである。
Building a Better Bag
1867年、ナイトはマサチューセッツ州スプリングフィールドにあるコロンビア紙袋会社で働き始める。 綿花工場で働いていたときと同様、彼女はすぐにその工程を改善することができることに気づきました。 紙袋をひとつひとつ手で折るのではなく、自動化できないかと考えたのだ。 「しばらくして、彼女は紙を送り、切り、折るのを自動的に行う機械、そして最も重要なことだが、袋の底を四角く成形する機械を試し始めた」とペトロスキーは回想している。
1年後の1868年、この機械は完全に稼働し、会社の生産高と袋の均一性を飛躍的に向上させたのである。 綿花工場での経験から、ナイトは今度こそ特許を申請しなければならないと考えていた。 ところが、この紙袋製造機を製造していた機械工場で働くアナンという男が、彼女の設計を盗もうとした。 アナン氏は法廷で、「ナイトには、この機械の複雑な仕組みは理解できないだろう」と主張した。 彼女は、機械の設計図の原本を提供することで、根拠のない彼の主張を素早く論破し、裁判に勝利した。
影響力
この機械の権利を確保したナイトは、コネチカット州ハートフォードにイースタンペーパーバッグカンパニーという自分の紙袋会社を共同設立した。 1914年に亡くなるまでに、靴の底を切る機械から複合ロータリーエンジンまで、25以上の発明の特許を取得した。 紙袋の製造方法に革命をもたらしただけでなく、彼女の物語は今日まで私たちを鼓舞し続けています。
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