Zilele Sfinte Mari sunt adesea descrise ca fiind momentul în care trebuie să ne lepădăm de păcate și să căutăm pocăința. Singura problemă cu această definiție este contextul în care ar putea fi înțeleasă.
Mulți evrei americani nu au un concept exact al păcatului în tradiția evreiască. Când evreii se gândesc la păcat, ei au tendința de a se gândi la confesiunile catolice sau la slujbele bisericești în care congregații declară că s-au născut ca păcătoși și vor muri la fel.
Dar tradiția evreiască spune că toată lumea se naște cu o tabula rasa curată. Adică, nimeni nu se naște păcătos, așa cum sugerează tradiția creștină.
Se așteaptă ca evreii să tindă mereu spre un standard perfect de neprihănire, așa cum este exprimat în Levitic: „Tzedek, tzedek tirdof” (Dreptate, dreptate să urmărești).
Când evreii fac ceva greșit, s-ar putea să nu fie faptul că greșeala în sine este sursa păcatului. Mai degrabă, este vorba de ocazia ratată de a face ceva corect.
În ebraică, această ocazie ratată se numește chet. Adesea tradus pur și simplu ca „păcat”, cuvântul este de fapt un termen de tir cu arcul pentru o lovitură ratată.
„Așadar, chet, mai degrabă decât să fie un păcat așa cum îl cunoaștem din tradiția creștină, ar trebui să fie gândit ca ratarea țintei – ca un arcaș care ratează ținta”, a declarat Ron Wolfson, director al Institutului Whizin pentru Educația Familiei Evreiești din Los Angeles și vicepreședinte al Universității de Iudaism din Los Angeles.
Alte două categorii de păcate sunt considerate mai grave decât un chet.
Un aveira, sau depășirea unei linii, este o acțiune conștientă. Este trecerea intenționată a liniei dintre comportamentul adecvat și cel inadecvat.
Un avon, cea mai gravă categorie de păcat, este o abominație, cum ar fi idolatria și crima. Săvârșirea unui avon înseamnă că cineva știe, intrând în acțiune, că este un lucru greșit.
Indiferent de tip, toate păcatele reprezintă o îndepărtare de Dumnezeu sau de evlavie.
Pentru a ispăși păcatul, un evreu trebuie să se întoarcă de la îndepărtare. Ispășirea este o acțiune, mai degrabă decât o stare de a fi. Această acțiune de pocăință se numește teshuvah – literalmente, întoarcerea înapoi.
Yom Kippur este asociat cu postul. Dar chiar și profetul Isaia, ale cărui cuvinte sunt citite la Yom Kippur, pare să înțeleagă că pocăința este esența acestei zile.