In 1984 kwamen de Italiaanse concerns OTO Melara en Iveco-FIAT samen om CIO – “Consorzio Iveco Oto Melara” – te vormen. Het doel van de partijen was de ontwikkeling van drie verschillende moderne slagveldsystemen waarbij het maximum aan auto-onderdelen zou worden gedeeld om de kosten en de logistieke ondersteuning voor het Italiaanse leger op lange termijn te beperken. Het resultaat werd het Dardo Infanterie Gevechtsvoertuig, de Centauro 8×8 tank destroyer op wielen en de Ariete (“Battering Ram”) Main Battle Tank. De taken werden verdeeld: OTO Melara hield als hoofdaannemer toezicht op het ontwerp en de engineering en leverde diverse onderdelen, terwijl Iveco-FIAT belast werd met de ontwikkeling en fabricage van de vereiste powerpack en aanverwante systemen.
De Ariete werd een 60-tons voertuig uitgerust met een 1.275 pk sterke V12 MTCA dieselmotor met turbocompressor (gekoppeld aan een automatische transmissie) bovenop een torsiestaafophangingssysteem. De algemene configuratie van het MBT was standaard met een vierkoppige bemanning, het 120mm L44 gladloops tankkanon in een 360 graden draaiende geschutskoepel en de motor/transmissie aan de achterzijde gemonteerd. Het rupsbandsysteem was gedeeltelijk bedekt met zijbepantsering en bevatte zeven dubbel getande wegwielen, een achterste aandrijftandwiel en een aan de voorkant gemonteerde loopwiel. De bestuurder zat rechtsvoor in de romp, de commandant, schutter en lader zaten in de schuin geplaatste koepel. Zelfverdediging werd verzorgd door 2 x 7.62mm machinegeweren – één coaxiaal gemonteerd en de andere langs het dak van de koepel voor luchtafweer. De prestaties gaven een wegsnelheid aan van 40 mijl per uur met een operationeel bereik van 342 mijl. Er werden 40 x 120mm projectielen aan boord gebracht voor het hoofdkanon, evenals 2.400 x 7,62mm munitie voor de machinegeweren.
De Ariete werd gecompleteerd met een gelast staal/composiet beschermingssysteem dat het in staat stelt de dreiging te weerstaan zoals die uitgaat van HEAT-kernkoppen en dergelijke. Add-on bepantsering wordt verder ondersteund volgens CIO. NBC-bescherming was standaard voor de bemanning, evenals nachtzichtapparatuur. Met 2 x 4 rookgranaatwerpers kan de bemanning indien nodig voor een eigen rookgordijn zorgen en bij het luik van de lader is een laserwaarschuwingssensor gemonteerd om inkomende geleide dreigingen te detecteren. De opnamemogelijkheid is tot 2,1 meter met voorafgaande voorbereiding en 1,2 meter zonder.
De productie van Ariete tanks vond plaats in de OTO Melara fabriek in La Spezia en het Italiaanse leger bestelde in totaal 200 exemplaren. Deze werden verdeeld over vier tankbataljons met restanten die in reserve werden gehouden. Er zijn geen buitenlandse orders gekomen en er zijn geen vervolgorders geplaatst door het Italiaanse leger. De leveringen begonnen in 1995 en de tank werd datzelfde jaar in dienst gesteld.
Alles wijst erop dat de Ariete een moderne capabele hoofdgevechtstank is met dag/nacht operationele capaciteiten. Een vroeg probleem met het motorvermogen werd door Iveco verholpen door het vermogen van 1.275 pk op 1.600 pk te brengen. De bepantsering zorgt ervoor dat hij op gelijke voet staat met de basismodellen van de Amerikaanse M1 Abrams of de Britse Challenger 2-serie MBT’s. Vuren tijdens het rijden is mogelijk dankzij een geavanceerd digitaal vuurleidingsysteem dat samenwerkt met het hoofdkanon dat met twee assen is gestabiliseerd. De prestaties op de weg zijn uitstekend en de cross-country capaciteiten zijn goed opgemerkt. Het 120mm hoofdkanon is van OTO Melara’s eigen ontwerp en het is goedgekeurd om alle NAVO-ondersteunde munitie af te vuren met uitstekende penetratieresultaten.
De laatste Ariete tank van de order van 200 stuks werd in augustus 2002 aan het Italiaanse leger geleverd. CIO marketing verwijst naar de Ariete als een “tweede generatie” MBT.