WASHINGTON – De allereerste interplanetaire kubussatellieten werden vlak voor hun grote moment afgelopen herfst donker, waardoor een reddingspoging op het laatste moment nodig was.
De twee satellieten, onderdeel van NASA’s $18 miljoen MarCO (Mars Cube One), missie waren in de eerste plaats bedoeld om te demonstreren dat kleine ruimtevaartuigen de diepe ruimte kunnen verkennen. Maar teamleden wilden ook dat het ruimtevaartuig zou helpen bij het doorgeven van communicatie van NASA’s InSight Mars lander tijdens de touchdown-poging van de laatste op 26 november 2018.
Just een dag voor de landing, echter, MarCO-B, “verscheen plotseling niet” tijdens de check-in op afstand met ingenieurs van NASA’s Jet Propulsion Laboratory (JPL), missie chief-engineer Andrew Klesh zei tijdens een presentatie op het International Astronautical Congress hier op vrijdag (25 okt.).
Gerelateerd: Succes van Tiny Mars Probes Heralds New Era of Deep-Space Cubesats
Het team is de hele dag bezig geweest met het bekijken van de foutenboom om het probleem op te lossen, herinnerde Klesh zich. “Om 6:05 uur de volgende ochtend, verschijnt MarCO-B precies op tijd,” blijkbaar automatisch herstellend van een attitude-control probleem, zei Klesh. Hij vertelde missiemanagers trots om 6:30 uur dat beide kubesats klaar waren om te gaan.
Maar toen, “45 minuten later,” zei hij, “verdween MarCO-A.”
Op dat moment was het te laat om nog veranderingen aan te brengen. JPL had zijn laatste commando’s al naar InSight en MarCO gestuurd via NASA’s Deep Space Network (DSN) van telescopen die communiceren met ruimtevaartuigen ver in het zonnestelsel. De ingenieurs konden dus alleen maar toekijken en wachten. “We wisten niet wat er over een paar uur zou gebeuren,” zei Klesh.
Gelukkig voor het team knalden MarCO-A (en zijn tweeling) beide in communicatie om 12:14 uur en slaagden erin gegevens van de InSight-aankomst door te geven, waardoor waardevolle informatie over de gevaarlijke binnenkomst, afdaling en landingsfase werd teruggestuurd naar NASA-ingenieurs om plannen te maken voor toekomstige missies. MarCO-B nam zelfs een dramatische afscheidsfoto van Mars met een camera van 200 dollar, een hele prestatie voor een sonde ter grootte van een aktetas op een technologie-demonstratiemissie. (MarCO-A en MarCO-B hebben geen poging gedaan om op de Rode Planeet te landen; beide ruimtevaartuigen vlogen langs Mars en bleven doorgaan.)
Het beste is nog dat InSight veilig landde, en het team ontdekte waarom MarCO-A kortstondig was verdwenen. De ster tracker van de satelliet, die wordt gebruikt voor navigatie, “werd verblind door Mars-schijn,” zei Klesh.
“Dit is een andere les die onderweg is geleerd: Het is niet alleen wat er gebeurt aan het begin van de missie , maar wat er gebeurt als je bij een andere planeet zelf komt,” voegde Klesh eraan toe.
MarCO, de eerste kubesat-missie ooit die een baan om de aarde heeft verlaten, is de eerste dergelijke set ruimtevaartuigen die te maken krijgt met een planetaire aankomst. “Dit is niet iets waar we ons meestal zorgen over hoeven te maken met kleine ruimtevaartuigen,” erkende Klesh.
Related: NASA’s InSight Mars Lander: Amazing Landing Day Photos!
Imaging danger
Het idee van MarCO ontstond in eerste instantie omdat NASA’s Mars Reconnaissance Orbiter niet in het juiste baangebied zou zijn om InSight-gegevens naar huis te stralen tijdens de landing, zei Klesh. Het InSight-team was onvermurwbaar dat het landingsgegevens wilde, omdat “de mensheid vaker heeft gefaald dan ons is gelukt” in het veilig neerzetten van ruimtevaartuigen op de Rode Planeet.
Dus de oplossing was twee kubesats die in “economy class” reden, naast het mondstuk van een van de United Launch Alliance Atlas V-rakettrappen die InSight in maart 2018 van het aardoppervlak hebben getild. (InSight zat in “eerste klas” in de raketkuip en genoot van een veel soepelere rit, grapte Klesh.)
Klesh toonde een video van mensen bij JPL die (speels) scepticisme uitten over het voorstel, waarbij één zelfs een dramatische schouderophaal gaf op camera. “Het is altijd geweldig om de steun van je collega’s te hebben,” zei Klesh tot gelach van het publiek.
Maar het concept bleek uiteindelijk waardevol te zijn nu NASA probeert het meeste uit zijn interplanetaire missies te persen. Het agentschap ontwikkelt al extra kubesats om buiten een baan om de aarde te gaan, zoals Lunar Flashlight om in maankraters te turen en NEA (Near-Earth Asteroid) Scout, die gegevens zal verzamelen over kleine werelden die langs onze planeet suizen. Deze twee kleine sondes, en een aantal anderen, zijn gepland om te vliegen op de eerste lancering van NASA’s nieuwe Space Launch System-raket in 2020 of 2021.
MarCO droeg innovatieve technologie om te communiceren met de DSN, en de eerste paar dagen in de ruimte verliepen precies zoals gepland. De twee kleine vaartuigen scheidden zich van de Atlas V, voerden een in-flight simulatie uit van hun taken op Mars en slaagden voor routinecontroles.
Maar onderweg, lekte MarCO-B in een van zijn brandstofleidingen. Het team leende een spel van de lange missie van NASA’s planeet-jagende ruimtetelescoop Kepler en gebruikte de constante stroom van deeltjes van de zon, of zonnestralingsdruk, om die kubesat in de juiste houding te houden.
Klesh zei dat hij trots is op de resultaten van MarCO: foto’s teruggestuurd van Mars, het vermogen om 97% van de gegevens die de missie verzamelde terug te sturen en zo veel wereldwijde media-enthousiasme dat de missie 5 miljard media-impressies ontving. “We hebben een grote stap voorwaarts gezet toen we naar Mars reisden,” zei Klesh. “We veranderden de perceptie van het haalbare.”
- Deze afscheidsfoto van Mars door een interplanetaire cubesat is absoluut verbazingwekkend
- CubeSats: Tiny, Veelzijdig Ruimtevaartuig Uitgelegd (Infographic)
- ‘Dinks and Donks’ en Marsquakes: Hoor vreemde Rode Planeet geluiden van een NASA Lander
Volg Elizabeth Howell op Twitter @howellspace. Volg ons op Twitter @Spacedotcom en op Facebook.
Recent nieuws