Een grafiek is een visuele voorstelling van een reeks gegevens, een voorstelling bedoeld om snel een idee te krijgen van volumes, hoeveelheden en percentages, en om vergelijkingen te maken. Een grafiek kan ook verwijzen naar afbeeldingen die op een computer worden weergegeven, ongeacht of het om foto’s of tekeningen gaat. In beide gevallen zal een grafiek verwijzen naar een visuele uitdrukking anders dan alfabettekens of getallen.
De bedoeling van het visueel behandelen van gegevens is het leggen van relaties tussen gegevens. Op het gebied van de statistiek bijvoorbeeld probeert men voorspellingen te doen door een gegeven steekproef van gegevens te analyseren. In dit verband hebben grafieken de bijzonderheid om dergelijke relaties en scenario’s op een zeer welsprekende manier weer te geven, die gemakkelijk kan worden begrepen door iedereen die genoeg heeft om de conclusies te kennen.
In het licht van het bovenstaande zijn er talrijke technische hulpmiddelen die gemakkelijk kunnen dienen voor de extrapolatie van gegevens naar een visuele omgeving. Zo kan bijvoorbeeld het Microsoft Excel-spreadsheet, dat deel uitmaakt van de Microsoft Office-suite, worden gebruikt om een dergelijke vertaling te maken, waarbij staafdiagrammen of cirkeldiagrammen worden gegenereerd. Men mag echter niet vergeten dat er voor een meer diepgaande analyse andere, meer gesofisticeerde hulpmiddelen bestaan; voor de analyse van massieve gegevensverzamelingen zijn er immers gewoonlijk verschillende hulpmiddelen die in een database zijn geïntegreerd; Microsoft SQL Server heeft bijvoorbeeld een rapportagemodule die deze mogelijkheid toevoegt om verschillende grafische visualisaties van gegevens uit te voeren.
Op het gebied van de informatica zal de term grafiek, zoals men kan zien, verwijzen naar elke afbeelding die een zekere complexiteit vertoont, zoals foto’s of het visuele aspect van een videospelletje. Deze zinspeling sluit elk type personages uit. In het verleden, toen thuiscomputers nog in de kinderschoenen stonden, was er praktisch geen sprake van grafische mogelijkheden. Pas met het verstrijken van de tijd en de ontwikkeling van de technologie konden goedkope borden worden gegenereerd die graphics konden weergeven. In eerste instantie waren kleuren van deze mogelijkheden uitgesloten, maar met verdere ontwikkelingen zou een uitgebreid kleurenpalet kunnen worden gebruikt. Vandaag de dag is het gebruik van een grafische omgeving voor de meest alledaagse activiteiten bijna een verplichte referentie in de computeromgeving, een omstandigheid die ongetwijfeld nooit zal verdwijnen; integendeel, er zijn steeds meer mogelijkheden in deze zin die de constante ontwikkeling van nieuwe hardware aandrijven.
