Theocratie is een concept dat is afgeleid van een Grieks samengesteld woord dat kan worden vertaald als “heerschappij van God”. Het begrip verwijst naar de heerschappij die door een godheid rechtstreeks of via een soort vertegenwoordiger wordt uitgeoefend.
In theocratie heersen de autoriteiten dus in naam van God. De religieuze leider is dus ook de politieke leider. Deze systemen voorzien niet in een scheiding tussen de staat en de religieuze instelling.
Een voorbeeld van theocratie is het Oude Egypte. De farao’s waren niet alleen de belangrijkste politieke leiders, maar werden ook beschouwd als vertegenwoordigers van de godheden en waren zelfs priesters.
Tibet was tot 2011 een ander voorbeeld van theocratie. De leider van dit gebied in ballingschap krijgt de titel van Dalai Lama: hij is de hoogste religieuze leider en, tot 2011, de hoogste politieke autoriteit. In 2011 besloot Tenzin Gyatso (de 14e Dalai Lama) af te zien van alle politieke ambten.
Het Vaticaan is intussen een volledig functionerende theocratie. De paus (nu Franciscus) is zowel het staatshoofd als de hoogste religieuze autoriteit.
Het is belangrijk op te merken dat theocratieën niet democratisch zijn: het volk kiest zijn vertegenwoordigers niet. Individuen daarentegen kunnen zich niet kandidaat stellen om hun landgenoten te vertegenwoordigen, aangezien het voornaamste kenmerk van de theocratie is dat de heersers ofwel emanaties van God zijn, ofwel vertegenwoordigers van God op aarde. Deze eigenaardigheid ontneemt op haar beurt de mogelijkheid om oppositie te voeren, want als de heerser God is of zijn vertegenwoordiger, kan niemand hem vervangen.
In de huidige westerse regeringen is het, hoewel er veel eigenaardigheden en tegenstrijdigheden zijn, niet gebruikelijk dat de staat de beoefening van een godsdienst oplegt: de heersers moeten hun burgers de vervulling van hun rechten garanderen en hun een gestage ontwikkeling van het land bieden, ongeacht hun geloofsovertuiging.
Wat de oorsprong van het theocratische systeem betreft, moeten we teruggaan tot de vroegste stammengemeenschappen, waarin er heel vaak een sjamaan was die zowel de rol van stamhoofd als van geestelijk leider vervulde, of die anders een macht bezat die superieur was aan die van het stamhoofd. Later, in de Pentateuch (de eerste vijf boeken van de Bijbel, die aan Mozes worden toegeschreven) wordt gesproken over een systeem met soortgelijke kenmerken.
De theocratie die in de Pentateuch wordt voorgesteld, beschrijft een priesterlijke kaste, dat wil zeggen een gemeenschap, in dit geval een stam, die strikt gewijd is aan de geestelijke beoefening en dienst van de godsdienst; de koningen van Israël daarentegen zijn een latere instelling.
Met de opkomst van de staat in de oudere beschavingen begon men deze bijzondere dualiteit van religieuze en politieke machten te zien, vaak verenigd, maar uiteindelijk duidelijk afgebakend door wetten en gebouwen (tempels en paleizen zijn een duidelijk voorbeeld van de poging om elke macht in een afzonderlijke omgeving te “vatten”). In het oude Griekenland bestond er geen duidelijke clerus of dogma, zodat politieke ambten ook religieuze functies omvatten.
In het islamitische rijk oefende de figuur van de kalief, tot de afschaffing van het Osmaanse kalifaat in 1924, de hoogste regering uit en vertegenwoordigde hij tegelijkertijd de hoogste hiërarchie van de islam (hij was de “prins der gelovigen”); Er zij echter op gewezen dat hij niet werd erkend door het volk als geheel, maar door de groep moslims die bekend staat als soennieten, de grootste van hun gemeenschap wereldwijd en gekenmerkt door hun toewijding aan de daden en uitspraken die aan de Profeet Mohammed worden toegeschreven.