Het maken van leer is een ingewikkeld proces. De eenvoudigste manier om het looiproces van de lederbereiding te begrijpen is de scheiding van de lagen, waarbij het leder over zijn dikte wordt gesplitst om een toplaag (haarzijde) en de onderlaag te produceren. De toplaag wordt volle nerf genoemd en beschrijft de zijde die aan de elementen is blootgesteld, waardoor het de duurzaamheid en vervormbaarheid krijgt die het nodig heeft om als fijn leder te worden beschouwd. De onderzijde is veel stugger en minder duurzaam dan de bovenlaag. Dit is praktisch voor gebruik nadat een coating of behandeling is aangebracht.
Het looiproces omvat vijf verschillende stadia: Voorlooien, Looien, Selecteren, Dressing en Finishing. Elk van deze processen is ingewikkeld en vereist vele stappen. Hieronder volgt een overzicht van enkele van de belangrijkste punten van elke stap.
Stap 1: Voorlooien
Inweken – Wanneer het leer in de looierij aankomt, kan het worden ingeweekt om er zouten uit te persen die worden gebruikt om het leer te conserveren. Dit gebeurt in draaiende trommels die tot 200 huiden kunnen bevatten.
Looien – Haren en opperhuid worden verwijderd en een oplossing van kalk (calciumhydroxide) en natriumsulfide wordt aangebracht om de huid zachter en soepeler te maken, wat nodig is voor meubelleder.
Splitsen – De huid wordt in lagen gesplitst. De bovenste, of nerf, laag zal een fijne, gladde nerf leder opleveren. De onderste laag wordt gebruikt voor suède of splitleer voor andere toepassingen.
Stap 2: Looien
Dit is het proces waarbij voorgelooide huid in leer wordt omgezet.
Mineraal looien wordt gewoonlijk gedaan met alkalische chroom-3 zouten. Het dringt vrij snel (24-48 uur) in de huid door. Dit resulteert in een bleek eenden-ei blauw, dat na verwerking een fijne, zachte, moderne afwerking oplevert. Bij gebrek aan chroomlooiing wordt bij andere methoden plantaardig gecombineerd met polymeren en syntans als alternatief.
Andere looimethoden zijn:
- zuiver plantaardig looien
- synthetisch looien
- looien met olie
- combinatie-looien
(meer informatie over deze looimethoden staat in het glossarium)
Stap 3: Selecteren
Na het looien wordt het overtollige water van de huid verwijderd. De huiden worden vervolgens gesorteerd op basis van de hoeveelheid en de plaats van natuurlijke kenmerken en gebreken. Voor aniline- en nubuckleer zijn huiden van de beste kwaliteit vereist. Zwaar gecoat of reliëfleer kan een mindere kwaliteit huiden gebruiken.
Stap 4: Dressing
Het dressen van de huiden omvat het volgende:
- Scheren – De huiden krijgen een uniforme dikte.
- Verven – Kleurstoffen worden toegevoegd om het leer te kleuren.
- Herlooien – Soms worden extra looistoffen toegevoegd om de fysieke kenmerken van het leer aan te passen aan het uiteindelijke gebruik.
- Zetten – Een proces waarbij vouwen en overtollig water mechanisch worden verwijderd.
- Drogen – De huiden worden op grote frames opgespannen gedroogd of vacuüm gedroogd.
- Trimmen- De ruwe en rafelige randen worden verwijderd.
Stap 5: Afwerking
De doeleinden van afwerking zijn:
- Om de verschijning van nerf vlekken te minimaliseren zonder verlies van de natuurlijke schoonheid van het leer product.
- Om de gewenste mate van glans te geven.
- Om ervoor te zorgen dat het leer zacht, kneedbaar en vormbaar is.
- Een meer beschermend oppervlak geven.
- Een oppervlak geven dat gemakkelijk kan worden gereinigd.
- Een speciaal effect geven, zoals een antieke look.
Het afwerkingsproces maakt gebruik van een combinatie van technieken voor het coaten van oppervlakken, zoals tamponeren, spuiten of rollercoaten. Dan zijn er mechanische processen zoals polijsten, staken en embossing.