La fabrication du cuir est un processus compliqué. La façon la plus simple de comprendre le processus de tannage de la préparation du cuir est de comprendre la séparation des couches dans laquelle le cuir est divisé dans son épaisseur pour produire une couche supérieure (côté poil) et la couche inférieure. La couche supérieure est appelée pleine fleur et décrit le côté exposé aux éléments, ce qui lui confère la durabilité et la malléabilité nécessaires pour être considéré comme un cuir fin. La couche inférieure est beaucoup plus rigide et moins durable que la couche supérieure. C’est pratique pour une utilisation après l’application d’un revêtement ou d’un traitement.
Le processus de tannage comprend cinq étapes distinctes : Pré-tannage, Tannage, Sélection, Habillage et Finition. Chacun de ces processus est compliqué et nécessite de nombreuses étapes. Voici un aperçu de certains des points les plus importants de chaque étape.
Etape 1 : Pré-tannage
Tannage par trempage – Lorsque le cuir arrive à la tannerie, il peut être trempé pour extruder les sels utilisés pour la conservation du cuir. Cela se fait dans des tambours rotatifs qui peuvent contenir jusqu’à 200 peaux.
Liming – Les poils et l’épiderme sont enlevés et une solution de chaux (hydroxyde de calcium) et de sulfure de sodium est appliquée pour adoucir et améliorer la peau afin d’obtenir la souplesse et la flexibilité nécessaires au cuir d’ameublement.
Splitting – La peau est divisée en couches. La couche supérieure, ou grain, produira un cuir à grain fin et lisse. La partie inférieure est utilisée pour le daim ou le cuir refendu pour d’autres utilisations.
Etape 2 : le tannage
C’est le processus qui transforme la peau prétannée en cuir.
Le tannage minéral se fait normalement avec des sels de chrome-3 alcalins. Il pénètre la peau assez rapidement (24-48 heures). Il en résulte un bleu canard pâle qui, après traitement, donne une finition fine, souple et moderne. Lorsqu’il y a absence de tannage au chrome, d’autres méthodes combinent le végétal avec des polymères et des syntans comme alternative.
Les autres méthodes de tannage sont :
- Tannage végétal pur
- Tannage synthétique
- Tannage à l’huile
- Tannage combiné
(plus d’informations sur ces méthodes de tannage sont dans le glossaire)
Étape 3 : Sélection
Après le tannage, l’excès d’eau est éliminé de la peau. Les peaux sont ensuite classées en fonction de la quantité et de l’emplacement des caractéristiques et des défauts naturels. Les cuirs aniline et nubuck exigent des peaux de la meilleure qualité. Les cuirs fortement enduits ou gaufrés peuvent utiliser des peaux de moindre qualité.
Étape 4 : le dressage
Le dressage des peaux comprend les étapes suivantes :
- Rasage – On donne aux peaux une épaisseur uniforme.
- Transformation – On ajoute des colorants pour colorer le cuir.
- Retannage – Des substances tannantes supplémentaires sont parfois ajoutées pour modifier les caractéristiques physiques du cuir afin de l’adapter à son utilisation finale.
- Mise en place – Un procédé qui élimine mécaniquement les plis et l’excès d’eau.
- Séchage – Les peaux sont séchées par étirement sur de grands cadres ou sous vide.
- Triming – Les bords rugueux et déchiquetés sont enlevés.
Étape 5 : Finition
Les objectifs de la finition sont :
- Minimiser l’apparence des défauts de grain sans perdre la beauté naturelle du produit en cuir.
- Donner le degré de brillance requis.
- Assurer que le cuir est souple, malléable et moulable.
- Pour donner une surface plus protectrice.
- Pour fournir une surface qui peut être facilement nettoyée.
- Pour donner un effet spécial tel qu’un aspect antique.
Le processus de finition utilise une combinaison de techniques de revêtement de surface telles que le rembourrage, la pulvérisation ou le revêtement au rouleau. Ensuite, il y a des procédés mécaniques tels que le polissage, le piquetage et le gaufrage.