By Cody Mello-Klein | [email protected]
Julius Campbell, voormalig aanvoerder van het in 1971 met een kampioenschap bekroonde voetbalteam van T.C. Williams High School, is op 25 januari overleden aan de gevolgen van orgaanfalen. Hij werd 65.
Campbell laat een erfenis na die wordt gedefinieerd door zijn atletisch vermogen en decennialang werk in de strijd voor rassengelijkheid en harmonie.
Toen Alexandria in 1971 alle hogere schoolleerlingen, zowel zwart als blank, van Francis Hammond en George Washington High School naar T.C. Williams verplaatste, Campbell, een junior in het voetbalteam, stapte op als een leider en vredestichter in een tijd waarin de raciale spanningen hoog waren, zowel op als buiten het veld. Dat seizoen en de kampioensoverwinning van de Titans ondanks de raciale spanningen werden verbeeld in de film “Remember the Titans” uit 2000.”
“Julius bracht de kinderen in een tijdperk van onbekenden in termen van rassenverhoudingen, en hij liet ze met elkaar praten,” zei Herman Boone, de coach van de Titans van 1971 tot 1979.
Campbell werd op 5 december 1953 geboren als zoon van Hazel en Julius Campbell Sr. Hij arriveerde bij T.C. Williams in 1969, was meer dan 1,80 meter lang, woog bijna 230 pond en was klaar om het veld op te gaan.
“Hij was intelligent, hij was snel, hij was groot, en hij had enorme intuïtieve vaardigheden,” zei Boone.
Campbell was een defensive lineman, en zijn woestheid op het veld werd geëvenaard door zijn vriendelijke, gregarious en goedgehumeurde houding buiten het veld. Er waren twee kanten aan Julius Campbell: een grizzlybeer en een teddybeer, volgens Boone en Campbell’s teamgenoten.
“Als hij die helm opzette, was hij een verschrikking. Wanneer hij die helm afzette, was hij de aardigste kerel,” zei Randy Phillips, teamgenoot van Campbell en voormalig offensive lineman van de Titans.
De echte test van Campbells atletische vermogen en karakter kwam echter tijdens het seizoen 1971-1972, nadat de stad alle junioren en senioren van de middelbare school naar T.C. Williams had verplaatst, waardoor een krachtige combinatie van raciale spanningen en rivaliteit tussen scholen ontstond.
“moesten allemaal concurreren om in de respectievelijke sportteams te komen, terwijl ze in voorgaande jaren tegen elkaar hadden gestreden,” zei Bill Euille, voormalig burgemeester van Alexandria, T.C. Williams-alumnus en vriend van Campbell.
Tegen de verwachtingen in werd Boone, die zwart is, dat seizoen coach van het nieuwe Titans-team. Bill Yoast, de coach van Hammond, van wie velen aannamen dat hij de functie zou overnemen, deels omdat hij blank was, werd lid van Boone’s staf.
In een tijd waarin raciale spanningen een koortshoogte hadden bereikt, bood de keuze van Yoast als assistent-coach een pad voor blanke spelers die aarzelden om zich aan te sluiten bij een team met zwarte spelers en een zwarte coach.
Om het team uit zijn drukkookomgeving te halen, nam Boone de spelers voor twee weken mee naar Gettysburg, Pennsylvania. Uit die twee weken durende trainingssessie kwamen Campbell en linebacker Gerry Bertier, met wie Campbell heel close werd, naar voren als leiders.
“Julius was een leider die rust bracht en begrip bracht tussen de rassen en tussen zijn teamgenoten,” zei Boone. “…Toen Julius opstond om te spreken, stonden ratten op een natte vloer op en luisterden. Iedereen luisterde.”
Campbell werkte met zijn teamgenoten om hun verschillen opzij te zetten en samen te komen als een team, zei Boone. Hij bedacht de zin: “Een team is een groep mensen met één visie, één doel en één hartslag.” Het was een mantra voor het team en een filosofie die verder ging dan het voetbalstadion. “Dat resoneerde niet alleen met het voetbalteam, maar met de studenten als geheel en de faculteit en eigenlijk de stad Alexandria,” zei Euille. Ze hadden negen shutouts en wonnen het Virginia AAA State Championship tegen Andrew Lewis High School, 27-0.
Na zijn afstuderen aan T.C. Williams in 1973, ging Campbell naar Ferrum Junior College met dromen om uiteindelijk voetballen op Ohio State te spelen. Hij leed echter aan een enkelblessure die zijn college carrière kortwiekte. Campbell verliet Ferrum uiteindelijk om voor zijn vader te zorgen.
Campbell streefde vervolgens een andere passie van hem na – dieren – en werkte voor Alexandria’s dierencontrole-afdeling.
Campbell’s fascinatie voor wilde dieren was goed bekend op de middelbare school – samen met zijn puckish gevoel voor humor. Boone herinnerde zich Campbell sluipend door de gangen van T.C., met zakken vol tuinslangen die hij zou vrijlaten in Boone’s kantoor.
“Ik wist dat hij het was omdat hij in de praktijk zou komen en de hele dag zou lachen,” zei Boone.
Later in zijn leven, diende Campbell als vice-voorzitter van de 1971 Original Titan Scholarship, die in 2002 werd opgericht om T.C. Titans met een financiële behoefte te helpen een universiteit te betalen. Hij zette ook het werk voort dat hij als Titan begonnen was door voordrachten te houden op scholen in het hele gebied, waarin hij vertelde over het verhaal van zijn team en het belang van het bestrijden van racisme en pesten.
“We hebben een geweldig mens verloren. We hebben een geweldige aanwinst voor deze stad verloren,” zei Boone.
Campbell is het derde prominente lid van het ’71 Titans-team dat in de afgelopen jaren is overleden. Zijn dood volgt op die van Darryl Stanton, die op 16 maart 2017 op 63-jarige leeftijd overleed na een auto-ongeluk, en Lewis Lastik, die op 14 april 2017 op 62-jarige leeftijd overleed na een niet nader genoemde ziekte.
Campbell wordt overleefd door zijn vrouw Cathy Campbell, zijn dochter, drie stiefdochters, twee stiefzonen en vijf kleinkinderen.
