Sherman stormed down the 3500 block of Ryan Avenue as schemering was falling on Mayfair’s first ever Third Thursday festival.
Hij bereikte de hoek van Ryan en Leon streets, zijn hoofd op een draaibare. Wie of wat hij zocht was nergens te vinden. “Winkeldieven,” zei Sherman, terwijl hij zich tussen de resterende festivalgangers door terugtrok naar zijn managerstaken bij de Family Dollar winkel op Frankford Avenue. Heeft hij de telefoon gepakt om de politie te bellen? “Nee,” zei hij. “Deze keer niet.”
Sherman en zijn personeel schatten dat dit incident ongeveer de 20e keer in een week was dat ze waren bestolen. Meestal zijn ze in staat om hun would-be dieven op heterdaad te betrappen. Soms ontkomen ze. “Als ze ons een duwtje in de rug geven, doen we dat,” zei Shermain. “We hebben de politie meer gebeld in de laatste drie weken dan in drie maanden.”
Het plaatsen van de oproep bij de politie is niet het probleem, het is eigenlijk het krijgen van een aanvaardbare reactie die Sherman het meest irriteert.
“De laatste oproep die we hadden, was iemand die dreigde om een van onze managers aan te vallen,” zei hij. “Ze kwamen anderhalf uur later.”
Drie weken geleden werd een klant bij Family Dollar mishandeld door een andere man, die de klant tegen de muur hield en zijn nek vastpakte. De politie werd gebeld terwijl de mishandeling plaatsvond.
Er is nooit een agent komen opdagen.
“Ik wou dat ze hier meer rondhingen,” zei Sherman.
Gegronde oproepen naar de politie is een aanhoudend probleem geweest in het 15e district van het Philadelphia Police Department, en meer specifiek Mayfair. Politiebronnen hebben aangegeven dat een gebrek aan agenten het uiterst uitdagend maakt om op elke oproep te komen, vooral overdag.
Het 15e district bedient delen van Frankford, Bridesburg, Tacony/Wissinoming, Holmesburg en Mayfair. Het bedient meer burgers dan enig ander district, met 129.789. Dat aantal maakt 8,5 procent uit van de bevolking van Philadelphia. Het gemiddelde politiedistrict in de stad bedient ongeveer 4,5 procent van de bevolking.
Inwoners en leiders van de gemeenschap in Mayfair en in het hele district hebben gevraagd om verandering. Het meest voorkomende idee is om het district in tweeën te splitsen en een geheel nieuw district te creëren.
Hoewel het politiedepartement traag is om toe te geven dat er een probleem is, hebben leiders van de gemeenschap hun zaak naar raadslid Bobby Henon gebracht in de hoop een splitsing te krijgen – of op zijn minst een verandering aan te brengen.
Het beginstadium
Voordat Donny Smith voorzitter werd van de Mayfair Civic Association, pestte hij de toenmalige voorzitter Joe DeFelice met het idee om het 15e district in twee districten op te splitsen. Ze spraken er vaak over, maar kwamen nooit verder dan dat kleine gebabbel.
Toen Smith het presidentschap overnam, maakte hij er een punt van om de bal aan het rollen te krijgen over de kwesties rond het 15e district. Smith nam contact op met gemeenschapsleiders uit het hele district om een bijeenkomst op te zetten.
“Het was gewoon een voelspriet”, zei Smith over de bijeenkomst. “Ik wilde zien of ik iedereen aan boord kon krijgen met het idee of dat het een flop was.”
De bijeenkomst was een groot succes en elke gemeenschapsleider van Frankford tot aan Holmesburg was aan boord met het idee.
Bij het doen van onderzoek en het praten met anderen, stuitte Smith op een verhaal in de Philadelphia Inquirer getiteld, Coalition Seeks More Police For Northeast, geschreven door Larry King in december 1989.
Het artikel vermeldt dat 18 noordoostelijke burgergroepen zich hebben verenigd om een groep te vormen genaamd de United Civic Associations of the Northeast (UCAN). De ambtenaren hadden genoeg van het gebrek aan politiebescherming in het gebied.
Vijfentwintig jaar later en hetzelfde probleem bestaat nog steeds. Smith hoopt dat te veranderen.
Na de eerste bijeenkomst stuurde Smith een brief naar Henon, waarin hij hem uitnodigde om naar de volgende bijeenkomst op 19 maart te komen.
Henon stond volledig achter het idee en heeft zelfs een website opgezet om te helpen de splitsing uit te leggen aan de mensen die hij dient. Henon bracht een lijst met vragen mee naar de vergadering, die hij van plan was mee te nemen naar het politiedepartement.
De vragen varieerden van eenvoudige dingen als: “Wat is de gemiddelde grootte van het verzorgingsgebied van de politiedistricten van Philadelphia?” Tot meer diepgaande vragen als: “Wat is gemiddeld de reactietijd op oproepen in elk van de politiedistricten van Philadelphia?”
Henon’s belangrijkste doel is om meer boots op de grond te krijgen, met het idee dat meer agenten in het gebied zal resulteren in lagere misdaadcijfers.
John McNesby, voorzitter van de Fraternal Order of Police Lodge #5, zei dat hij denkt dat het splitsen van het district niets zou oplossen en meer problemen zou creëren. Zijn idee is om meer agenten op straat te krijgen, wat geen gemakkelijke oplossing is.
Politie-inspecteur zegt dat de criminaliteitscijfers omlaag gaan
Velen in Mayfair zien de criminaliteit in het gebied verslechteren.
“De cijfers van geweldsmisdrijven bevestigen dat niet,” zei inspecteur Benjamin Naish, die toezicht houdt op het 15e district, evenals op het 2e, 7e en 8e district. “Over het algemeen zijn de aantallen gedaald.”
Het 15e district zag een vermindering van 17 procent sinds 2008, volgens zijn gegevens.
Naish zei dat hij denkt dat de problemen die een potentiële splitsing zou aanpakken, al worden gedekt door de Public Service Area-afdelingen. Mayfair ligt in PSA 3. PSA 1, het zuidelijke deel van het district, ervaart het grootste deel van de gewelddadige criminaliteit.
Henon is het ermee eens dat de criminaliteit in het 15e district daalt. Zijn eigen website illustreert dit via data visualisaties. Het laat echter ook zien dat het 15e district 82 procent hoger is dan het gemiddelde van Philadelphia.
In 2013 omvatten de gemiddelde wekelijkse cijfers ongeveer 33 diefstallen, 21 diefstal uit voertuigen, 16 woninginbraken en vijf gestolen auto’s.
Henon, Smith en McNesby zijn het er allemaal over eens dat de kwaliteit van leven grotendeels ongeadresseerd blijft in Mayfair.
“We proberen eigendomsdelicten te stoppen,” zei Naish. “Als je thuiskomt en er is ingebroken in je huis, dan is dat een slechte dag. Kapitein McCloskey zit daar bovenop.”
Henon citeert gegevens van de Amerikaanse volkstelling die bevolkingsaantallen bij benadering laten zien voor elk district (de politiedistricten en de gebieden van de Amerikaanse volkstelling komen niet precies overeen, maar niemand betwist de geldigheid van de schattingen). Het 15e district heeft bijna 130.000 inwoners, meer dan 17.000 meer dan het volgende district. Acht districten hebben momenteel minder dan de helft van dat aantal.
“Bevolking dicteert niet het personeelsniveau,” zei Naish. “DC-nummers zijn niet gelijk aan geweldsmisdrijven (een DC-nummer wordt gegenereerd voor elk opgericht politierapport).”
Smith zei dat de splitsing moet gebeuren omdat het het decennia-oude probleem permanent aanpakt. Hij zei dat het de politie in Mayfair zal houden. De PSA’s missen een dergelijke rigiditeit, maar Naish kan die problemen op zijn niveau aanpakken.
“Een bepaald aantal auto’s wordt toegewezen aan een bepaald gebied,” zei Naish. ” Ze blijven daar in de meeste gevallen. Het lagere deel heeft meer heersende criminaliteit. Meer agenten worden toegewezen aan dat gebied. “
District management regelt dat. Maar Naish heeft andere opties.
“Soms beman ik van het 7e en 8e district naar het 15e,” zei Naish. “Sommige responstijden kunnen langzamer zijn.”
Naish zei dat hij beperkt wordt door de algehele lage personeelsbezetting van het departement.
“Personeelsbezetting is een uitdaging voor elk district,” zei Naish. “We zouden graag de mankracht op elk gebied vergroten. We zijn actief in werving. We moeten erkennen dat we niet meer de mankracht van 20 jaar geleden hebben. Sommige mensen zouden ons graag weer rond de 7.000 zien.”
Naish zei dat de 15e en 2e districten meer officieren krijgen door een recent afgestudeerde academieklas.
De pas afgestudeerde officieren zullen te voet patrouilleren in meer gewelddadige districten. De meer doorgewinterde officieren uit die districten zullen overgaan naar de 15e en 2e districten.
Maar de afstuderende klas was minder dan 50 officieren, veel minder dan nodig is om de verliezen door verwachte pensioneringen aan te vullen. Naish zei dat hij hoopt technologie te gebruiken om het gat op te vullen. “De proliferatie van camera’s is zo’n zegen voor de rechtshandhaving,” zei Naish. “Zowel afschrikking als onderzoek. We krijgen op ons YouTube-kanaal. Ik kan u niet vertellen hoeveel mensen we op die manier bereiken.”
De toekomst
Hoewel het moeilijk te voorspellen is wat het resultaat zal zijn wanneer Henon en het politiekorps elkaar opnieuw ontmoeten – een ontmoeting is gepland voor de zeer nabije toekomst – gaan de leiders van de gemeenschap, met de hulp van Henon, nu al maanden dezelfde richting uit.
De opsplitsing van de wijk in drie verschillende PSA’s heeft de wijk en haar bewoners schijnbaar slechts een pleisterfixatie opgeleverd. Wanneer agenten worden opgeroepen om te helpen in andere uiteinden van het district, laat het velen zonder goede service.
McNesby en de politie-afdeling noemen een gebrek aan officieren als de belangrijkste reden voor bezorgdheid. Nu het aantal afgestudeerden van de politieacademie afneemt, zal het niet hebben van genoeg agenten in de stad de kansen van het 15e district en zijn bewoners om de hulp te krijgen die ze wensen, alleen maar verslechteren.
Het geld is in de begroting om 500 meer politieagenten op straat te zetten, zei Henon. Hij zei dat de politiecommissaris hem heeft toegezegd dat het 15e district extra agenten zal krijgen.
Ondertussen is het gebouw van het 15e district, dat ook wordt gedeeld met het 2e district, niet op gelijke hoogte met andere faciliteiten van het politiedepartement. Henon is de voorzitter van Public Property, die toezicht houdt op alle openbare eigendommen in de stad Philadelphia.
“Het is een opwaartse uitdaging voor ons,” zei Henon. “We vechten tegen middelen en zorgen ervoor dat de gegevens het soort splitsing ondersteunen dat de gemeenschap wil.”
– Tekst en beelden door Bob Stewart en Jeff Neiburg.