Sherman irrumpió en el bloque 3500 de la Avenida Ryan mientras caía el crepúsculo en el primer festival del Tercer Jueves de Mayfair.
Llegó a la esquina de las calles Ryan y León, con la cabeza en ristre. Quién o qué buscaba no aparecía por ninguna parte.
«Ladrones», dijo Sherman, retrocediendo por la manzana entre los asistentes al festival que quedaban y volviendo a sus tareas de gerente en la tienda Family Dollar de la avenida Frankford.
¿Cogió el teléfono para llamar a la policía?
«No», dijo. «Esta vez no».
Sherman y su personal calculan que este incidente es la vigésima vez que les roban en una semana. La mayoría de las veces consiguen atrapar a los posibles ladrones en el acto. A veces se escapan.
«Si nos dan un empujón, lo hacemos», dijo Shermain. «Hemos llamado a la policía más veces en las últimas tres semanas que en tres meses».
El hecho de llamar a la policía no es el problema, sino obtener una respuesta aceptable es lo que más irrita a Sherman.
«La última llamada que tuvimos, alguien amenazaba con atacar a uno de nuestros gerentes», dijo. «Llegaron una hora y media más tarde».
Hace tres semanas un cliente de Family Dollar fue agredido por otro hombre, que lo sujetó contra la pared y le agarró el cuello. Se llamó a la policía mientras se producía la agresión.
Nunca se presentó ningún agente.
«Ojalá salieran más por aquí», dijo Sherman.
Las llamadas infundadas a la policía han sido un problema constante en el distrito 15 del Departamento de Policía de Filadelfia, y más concretamente en Mayfair. Fuentes policiales han indicado que la falta de oficiales hace que llegar a cada llamada sea extremadamente difícil, especialmente durante el día.
El 15º Distrito sirve a partes de Frankford, Bridesburg, Tacony/Wissinoming, Holmesburg y Mayfair. Atiende a más ciudadanos que cualquier otro distrito, con 129.789. Esta cifra representa el 8,5% de la población de Filadelfia. La media de los distritos policiales de la ciudad da servicio a un 4,5 por ciento de la población.
Los residentes y los líderes de la comunidad en Mayfair y en todo el distrito han estado pidiendo un cambio. La idea más común ha sido dividir el distrito por la mitad y crear un nuevo distrito.
Aunque el Departamento de Policía tarda en admitir que hay un problema, los líderes de la comunidad han llevado su caso al concejal Bobby Henon con la esperanza de conseguir una división – o al menos, hacer un cambio.
Las etapas iniciales
Antes de que Donny Smith se convirtiera en presidente de la Asociación Cívica de Mayfair, insistiría al entonces presidente Joe DeFelice sobre la idea de dividir el distrito 15 en dos distritos. Hablaban de ello a menudo, pero nunca llegaron más allá de esa pequeña charla.
Una vez que Smith asumió el cargo de presidente, se propuso poner en marcha las cuestiones relacionadas con el 15º Distrito. Smith se puso en contacto con los líderes de la comunidad de todo el distrito para organizar una reunión.
«Fue sólo un tanteo», dijo Smith sobre la reunión. «La reunión fue un gran éxito y todos los líderes de la comunidad, desde Frankford hasta Holmesburg, estuvieron de acuerdo con la idea.
Investigando y hablando con otras personas, Smith se topó con un artículo en el Philadelphia Inquirer titulado, Coalition Seeks More Police For Northeast, escrito por Larry King en diciembre de 1989.
El artículo menciona que 18 grupos cívicos del noreste se unieron para formar un grupo llamado United Civic Associations of the Northeast (UCAN). Los responsables estaban hartos de la falta de protección policial en la zona.
Veinticinco años después y el mismo problema sigue existiendo. Smith espera cambiar eso.
Tras la reunión inicial, Smith envió una carta a Henon, invitándole a acudir a la siguiente reunión el 19 de marzo.
Henon apoyó plenamente la idea e incluso creó una página web para ayudar a explicar la división a las personas a las que sirve. Henon llevó a la reunión una lista de preguntas que pensaba llevar al departamento de policía.
Las preguntas iban desde cosas sencillas como: «¿Cuál es el tamaño medio del área de servicio de los distritos policiales de Filadelfia?» Hasta preguntas más profundas como: «En promedio, ¿cuál es el tiempo de respuesta a las llamadas en cada uno de los Distritos de Policía de Filadelfia?»
El objetivo principal de Henon es conseguir más botas en el terreno, con la idea de que más oficiales en la zona se traducirá en menores tasas de criminalidad.
John McNesby, Presidente de la Orden Fraternal de Policía Logia # 5, dijo que cree que la división del distrito no resolvería nada y crearía más problemas. Su idea es conseguir más agentes en las calles, lo que no es una solución fácil.
El inspector de policía dice que los números de la delincuencia tienden a bajar
Muchos habitantes de Mayfair ven que la delincuencia está empeorando en la zona.
«Las cifras de los delitos violentos no lo confirman», dijo el inspector Benjamin Naish, que supervisa el distrito 15, así como los distritos 2, 7 y 8. «Las cifras generales han bajado». «El distrito 15 ha visto una reducción del 17 por ciento desde 2008, según sus datos.
Naish dijo que cree que los problemas que una posible división abordaría ya están cubiertos por las divisiones del Área de Servicio Público. Mayfair se encuentra en PSA 3. PSA 1, la parte sur del distrito, experimenta la mayor parte de los delitos violentos.
Henon está de acuerdo en que el crimen está bajando en el distrito 15. Su propio sitio web lo ilustra a través de visualizaciones de datos. Sin embargo, también muestra que el distrito 15 es un 82 por ciento más alto que el promedio de Filadelfia.
En 2013, los números semanales promedio incluyeron alrededor de 33 robos, 21 robos de vehículos, 16 robos residenciales y cinco coches robados.
Henon, Smith y McNesby están de acuerdo en que los problemas de calidad de vida van en gran medida sin abordar en Mayfair.
«Estamos tratando de detener los delitos contra la propiedad», dijo Naish. «Cuando llegas a casa y te han robado, es un mal día. El capitán McCloskey está muy pendiente de ello».
Henon cita los datos del censo de EE.UU. que muestran las cifras aproximadas de población de cada distrito (los distritos policiales y las zonas del censo de EE.UU. no coinciden exactamente, pero nadie discute la validez de las estimaciones). El distrito 15 tiene casi 130.000 habitantes, más de 17.000 más que el siguiente distrito. Ocho distritos tienen actualmente menos de la mitad de esa cantidad.
«La población no dicta los niveles de personal», dijo Naish. «Los números de DC no equivalen a los delitos violentos (se genera un número de DC por cada informe policial fundado)».
Smith dijo que la división tiene que ocurrir porque aborda permanentemente el problema de décadas. Dijo que mantendrá la policía en Mayfair. Los PSA carecen de esa rigidez, pero Naish puede abordar esos problemas a su nivel.
«Una cierta cantidad de coches se asignan a una determinada zona», dijo Naish. «Se quedan allí en la mayoría de los casos. En la parte baja hay más delincuencia. Se asignan más agentes a esa zona»
La dirección del distrito se encarga de ello. Pero Naish tiene otras opciones.
«A veces, traslado personal de los distritos 7 y 8 al 15», dijo Naish. «Algunos tiempos de respuesta podrían ser más lentos .»
Naish dijo que está limitado por los bajos niveles de personal del departamento en general.
«Los niveles de personal son un desafío para cada distrito», dijo Naish. «Nos encantaría aumentar el personal en todas las áreas. Nos dedicamos a la contratación de personal. Tenemos que reconocer que no tenemos el personal de hace 20 años. A algunas personas les gustaría que volviéramos a tener unos 7.000 efectivos».
Naish dijo que los distritos 15 y 2 están recibiendo más agentes gracias a una promoción de la academia recién graduada.
Los agentes recién graduados patrullarán a pie en los distritos más violentos. Los agentes más veteranos de esos distritos se trasladarán a los distritos 15 y 2.
Pero la clase que se graduó fue de menos de 50 agentes, muchos menos de los necesarios para reponer las pérdidas por jubilaciones previstas. Naish dijo que espera utilizar la tecnología para llenar el vacío.
«La proliferación de cámaras es una gran ayuda para la aplicación de la ley», dijo Naish. «Tanto la disuasión como la investigación. Tenemos en nuestro canal de YouTube. No puedo decir cuánta gente conseguimos de esa manera».
El futuro
Aunque es difícil predecir cuál será el resultado cuando Henon y el departamento de policía se reúnan de nuevo -hay una reunión programada para un futuro muy cercano- los líderes de la comunidad, con la ayuda de Henon, han estado tendiendo en la misma dirección desde hace meses.
La separación del distrito en tres APS diferentes aparentemente sólo ha proporcionado al distrito y a sus residentes un apaño. Cuando los oficiales son llamados para ayudar en otros extremos del distrito, deja a muchos sin un servicio adecuado.
McNesby y el departamento de policía citan la falta de oficiales como la principal causa de preocupación. Con el número de graduados de la academia de policía en declive, no tener suficientes oficiales en la ciudad sólo empeorará las posibilidades de que el Distrito 15 y sus residentes reciban la ayuda que desean.
El dinero está en el presupuesto para poner 500 agentes de policía más en la calle, dijo Henon. Dijo que el comisionado de policía se ha comprometido con él a que el 15º Distrito recibirá agentes adicionales.
Mientras tanto, el edificio del 15º Distrito, que también es compartido por el 2º Distrito, no está a la altura de otras instalaciones del departamento de policía. Henon es el Presidente de la Propiedad Pública, que supervisa toda la propiedad pública de la ciudad de Filadelfia.
«Es un reto al alza para nosotros», dijo Henon. «Estamos luchando contra los recursos y asegurándose de que los datos apoyan el tipo de división que la comunidad quiere.»
– Texto e imágenes de Bob Stewart y Jeff Neiburg.