“De Skyhawk blijft een van de meest flexibele missie vliegtuigen ooit geproduceerd.”
Met een gevarieerd dienstleven beginnend in 1956 met een eerste levering aan de US Navy VA-72 Attack Squadron en zich uitstrekkend tot vandaag als een vliegtuig nog steeds in dienst bij veel van ’s werelds luchtmachten, de Douglas A-4 Skyhawk blijft een van de meest flexibele missie vliegtuigen ooit geproduceerd. Bekend om zijn lichte en kleine airframe ondersteund door een krachtige J52-P8 turbojet, werd de Skyhawk al snel “Heinemann’s Hot Rod” genoemd naar zijn ontwerper, Ed Heinemann. Het type deed dienst bij vele US Navy en Marine squadrons als een licht aanvalsvliegtuig en zelfs als trainer in zowel één- als tweezits versies. Hoewel de productie in 1979 werd gestaakt, wordt er wereldwijd nog steeds mee gevlogen.
Douglas TA-4J Skyhawk, constructie # 13590, werd geleverd aan de U.S. Navy en in de inventaris opgenomen op 24 juli 1967. Het vliegtuig kreeg Bureau Nummer 153524. “524” werd onmiddellijk ingedeeld bij VF-126 op Miramar NAS. In 1967 werd de Skyhawk uitgefaseerd als het belangrijkste aanvalsvliegtuig, VA 126, een A-4 vloot instrument training squadron bekend als de Fighting Seahawks werd omgedoopt tot VF-126 Bandits. VF-126 begon de vijandelijke missie voor de westkust te vliegen vanuit Miramar in april 1967. Ze kregen de opdracht om vijandelijke training te geven en bleven de Skyhawk in die rol gebruiken vanwege zijn kleine formaat, uitzonderlijke wendbaarheid en rookloze motor totdat het squadron in 1994 werd opgeheven. Voor een korte tijd was de Naval Fighter Weapons School (Top Gun) verbonden aan VF-126 tot augustus 1972. Top Gun verzorgde graduate luchtgevecht manoeuvreercursussen voor marinepiloten terwijl VF-126 de “dagelijkse” vijandelijke rol op zich nam en F-4 en F-14 squadrons aan de westkust ondersteunde.
Van juli 1967 tot september 1967 werd “524” regelmatig gevlogen waarbij in die korte periode 66,9 uur vliegtijd werd geaccumuleerd. Op 9 september werd “524” beschadigd bij een ongeval op de grond. Uit de gegevens blijkt dat het neusgedeelte van het vliegtuig ernstige schade opliep, waardoor reparaties aan het neuswiel en de voorste rompstructuur noodzakelijk waren. Deze reparatie nam 8 maanden in beslag en het toestel werd pas in juni 1968 weer in dienst gesteld.
“524” bleef tot april 1976 bij VF-126 vliegen. In de bijna tien jaar sinds zijn toewijzing aan VF-126 Bandits, had het squadron 3.592 uur met het toestel gevlogen.
Het toestel begon zijn nieuwe taken ter ondersteuning van de National Parachute Test Range op Naval Air Facility El Centro direct na zijn overplaatsing van VF-126. Terwijl “524’s” gebruik bij de NPTR onduidelijk is op dit moment, de NPTR was het centrum van onderzoek gericht op luchtvaart ontsnappingssysteem testen, evaluatie, en ontwerp. Het vliegtuig was toegewezen aan de NPTR van april 1976 tot januari 1979. 524 werd spaarzaam gevlogen tijdens zijn toewijzing aan de NPTR accumuleren slechts 275 vlieguren tijdens de periode.
Hoewel de TA-4F werd toegewezen aan de National Parachute Test Range was de werkelijke controlerende autoriteit het Research Development Test and Evaluation Office (RDT&E). Deze controlerende autoriteit droeg TA-4F BuNo 153524 over aan het Naval Air Test Center bij NATC Patuxent River, Maryland. Het toestel werd ingedeeld bij het wapentest squadron. “524” werd gebruikt om een verscheidenheid aan wapens en uitrusting te testen terwijl het bij de eenheid was. Het vloog in deze hoedanigheid van januari 1979 tot juni 1983. Tijdens zijn toewijzing aan de wapentest, maakte “524” 958 vlieguren.
Na voltooiing van zijn toewijzing aan de wapentest, werd “524” in juli 1983 toegewezen aan de National Test Pilots School die ook in Pax River was gevestigd. Het vliegtuig werd officieel overgedragen aan de Commandant, Naval Air Systems Command als controlerende instantie.
“524” werd gebruikt als evaluatievliegtuig voor testvluchten, waarbij vaak datapakketten en achterste cockpitcamerasystemen aan boord waren om vluchtinstrumenten te documenteren. Het vliegtuig werd ook gebruikt als een TPS-studenten syllabus vliegtuig. Het was een van de 4 TA-4’s die aan de TPS waren toegewezen. “524” bleef in deze hoedanigheid tot 5 augustus 1994. Alle vier de aan het TPS toegewezen TA-4’s werden naar het Aircraft Maintenance and Regeneration Center in Tucson, Arizona gevlogen. Op dat moment werden BuNo 153524 en haar zusterschepen beschouwd als overtollig voor de eisen van de U.S. Navy. “524” had haar marinedienst voltooid met een totaal van 6496,6 uren.
De Collings Foundation kreeg een Douglas TA-4 Skyhawk toegewezen door actie van het Congres in oktober 2000. Na het bekijken van verschillende vliegtuigen die in opslag waren bij AMARC werd BuNo 153524 geselecteerd vanwege de algehele staat van het vliegtuig en de lage airframe-uren. Het toestel werd precies één jaar na de ondertekening van de wetgeving uit de opslagplaats op AMARC, Tucson, gehaald. De onderhandelingen met de advocaten van de marine verliepen moeizaam, aangezien wij ons inspanden om de schenkingsakte te voltooien en de ontbrekende onderdelen over te dragen. Na vier jaar van pijnlijke vertragingen, werd de overdracht van de benodigde onderdelen eindelijk voltooid in de lente en zomer van 2004.
De Skyhawk werd gedemonteerd in Tucson aan het eind van de zomer en per vrachtwagen verscheept naar de faciliteiten van AvCraft in Myrtle Beach, SC. Hij arriveerde uiteindelijk op 3 oktober 2004. Meteen na aankomst werd begonnen met de hermontage, de inspectie en de nodige reparaties. Om het proces te versnellen, werd besloten om bekende A-4 specialisten van Safe Air Ltd. in Nieuw Zeeland in te schakelen om hun expertise toe te voegen aan het proces om er een restauratie van te maken met de hoge kwaliteit die de Collings Foundation verwacht van haar vliegende collectie. Specialisten Ian Ginders, Norm Tse, en Dave Meikle hebben het vliegtuig weer in elkaar gezet en zowel de Fase A als de Fase B inspecties uitgevoerd. SafeAir wordt erkend als ’s werelds meest vooraanstaande Skyhawk-experts en in combinatie met de hulp van AvCraft’s speciaalzaken lag het TA-4J project op schema om in december 2004 met de motoren te beginnen. Wij zijn Ben Bartel, President van AvCraft dankbaar voor zijn gulle steun aan het project.
De eerste vlucht sinds “524 “s aanvankelijke pensionering door de Marine werd uitgevoerd op 15 december 2004 op Myrtle Beach, South Carolina met Captain Bert Zeller (USNR) aan de stuurknuppel.
De vlucht werd zonder incidenten gemaakt en een paar kleine squawks werden bij de landing verholpen.
TA-4F Skyhawk BuNo 153524 ging toen naar Av Source West, Midland, Texas, waar het een nieuwe beschildering onderging. Av Source West repliceerde het verfschema van de vliegtuigen van H&MS 11, de Playboys, gestationeerd in DaNang tijdens de Viet Nam oorlog. Onze dank gaat uit naar Centzen Coatings van Milwaukee, Wisconsin, voor het leveren van de primer en verf om dit project te voltooien.
De Playboys waren een all-volunteer fast forward air control eenheid die bestond van januari 1969 tot 14 september 1970, toen de Playboy missie werd geannuleerd als gevolg van de uitfasering van Amerikaanse middelen. Gedurende de tijd dat de Playboys bestonden, stuurden ze andere gevechtsvliegtuigen aan ter ondersteuning van de grondtroepen en bij het identificeren en vernietigen van vijandelijke middelen die langs het Ho Chi Minh pad bewogen.
Het totale aantal Playboy vliegtuigbemanningen bedroeg 57 gedurende de looptijd van het programma. De Playboys werkten nauw samen met de USAF F100F Misty FAC piloten die af en toe in de TA-4Fs vlogen. Deze nauwe samenwerking met de Misty’s droeg aanzienlijk bij aan de strijd van de Mariniers tegen de Noord Vietnamese regulars langs de Laotiaans/Zuid Vietnam grens. Door velen beschouwd als een van de meest succesvolle operaties van de oorlog in Vietnam hielpen de Playboys bij het identificeren van vijandelijke bevoorradingsgebieden, lokaliseerden en vernietigden mortier- en raketposities, en zorgden voor communicatieverbindingen tussen gevechtsvliegtuigen en grondtroepen.
Door een tekort aan vliegtuigbemanningen en de professionele reputatie die ze hadden verworven, begonnen de Playboys piloten aan te trekken van de A-4, F-4, en A-6 gemeenschappen in MAG-12 en MAG-13.
Tijdens het bestaan van de Playboys gingen drie vliegtuigen verloren door vijandelijk vuur. Jolly Green Giant helikopters hebben alle drie de bemanningen gered. In bijna een jaar van gevechtsactie was de enige Playboy die verloren ging Lt.Col. Larry “Robbie” Robinson. Hij vloog in een F-4B Phantom terwijl hij een Playboy TA-4 escorteerde.
De Collings Stichting is er trots op de nagedachtenis van alle Vietnam veteranen te eren door de Playboy kleuren terug te brengen in de lucht. Skyhawk BuNo 153524 voegt zich bij de F-4D Phantom II en UH-1E (VMO-2 en VMO-6) van de Foundation in de Viet Nam Memorial Flight voor het 2008 vliegshow seizoen. De Skyhawk neemt ook deel aan het TA-4J / F-4 Phantom II Flight Training Program van de Collings Foundation op onze campus in Houston.