Alsof maanden in de ruimte doorbrengen nog niet uitdagend genoeg is, neemt een astronaut de tijd om mee te doen aan marathons en triatlons terwijl ze in de ruimte is. Sunita Williams, die in september 2012 het commando zal voeren over het International Space Station, heeft een nieuwe draai gegeven aan het in vorm blijven terwijl ze buiten de planeet is. Laten we eens een kijkje nemen bij deze verbazingwekkende astronaut.
Vroeger
Geboren op 19 september 1965 in Euclid, Ohio, was Sunita Pandya Krishna de jongste van drie kinderen. Met een vader die neurowetenschapper was en een moeder die als röntgentechnicus werkte, groeide Sunita op met schetsen van hersenen in huis en wilde ze dierenarts worden.
Over haar vader die met zijn broers uit India emigreerde, zei Williams: “Zich een weg banen door de universiteit en naar Amerika komen, zonder veel infrastructuur – ik denk aan het verlaten van mijn huis voor een ander land – dat lijkt meer gedurfd dan de dingen die ik heb gedaan.”
Haar leven nam een ingrijpende wending toen haar oudere broer naar de U.S. Naval Academy ging en haar voorstelde het te overwegen, omdat ze een actief leven leidde. Ze besloot zijn voorbeeld te volgen en studeerde in 1987 af aan de academie met een Bachelor of Science in natuurwetenschappen.
Sunita werd helikopterpiloot en diende in de Middellandse Zee, de Rode Zee en de Perzische Golf ter ondersteuning van Desert Shield. In 1993 studeerde ze af aan de U.S. Naval Test Pilot School en voerde testvluchten uit in een groot aantal militaire helikopters. In 1995 behaalde ze haar mastergraad in Engineering Management. Ze was gestationeerd op de USS Saipan toen ze werd geselecteerd voor het astronautenprogramma.
“Laat niemand je vertellen: ‘Je kunt het niet doen.’ Dat is het grootste ding – ik had een squad commandant : ‘Astronaut zijn is voor straaljagerpiloten, niet voor helikopterpiloten.’ Als je weet dat dat is wat je wilt, moet je er gewoon voor gaan. Je doet het beste wat je kunt doen in wat je doet, en zoekt uit wat je moet doen om in dit veld te komen.”
Sunita heeft meer dan 3.000 vlieguren in meer dan 30 verschillende vliegtuigen gemaakt. Ze is getrouwd met Michael Williams.
Blast off
Williams heeft zich twee keer aangemeld voor het astronautenprogramma, nadat ze na de eerste poging haar masterdiploma had gehaald. In augustus 1998 begon ze aan het programma en na een periode van training en evaluatie reisde ze naar Moskou om met het Russische ruimteagentschap te werken aan hun bijdrage aan het internationale ruimtestation (ISS). In 2002 bracht ze negen dagen onder water door in de Aquarius habitat voor de kust van Florida als onderdeel van de NEEMO2 verkenningsmissie.
“Geniet van wat je doet, je zult het natuurlijk goed doen, en als er iets naar boven komt, is het gewoon een bonus.”
Op 9 december 2006 lanceerde Williams voor het eerst in de ruimte aan boord van de shuttle Discovery als onderdeel van de 14e expeditie naar het ISS. Ze bleef in de ruimte tot 26 april 2007. Terwijl ze daar was, vestigde ze een wereldrecord voor vrouwen tijdens vier ruimtewandelingen, waarbij ze 29 uur en 17 minuten buiten het station doorbracht. (Het record is nu in handen van Peggy Whitson, die in de loop van zes ruimtewandelingen bijna 40 uur buiten een voertuig heeft doorgebracht). In de loop van haar 195 dagen in de ruimte, vestigde Williams ook een nieuw record voor vrouwen.
Williams is de tweede vrouw van Indiase afkomst die de ruimte in gaat. Kalpana Chawla maakte twee shuttlevluchten, de eerste aan boord van Columbia in 1997. Haar tweede vlucht, ook aan boord van Columbia, eindigde in een tragedie toen de shuttle brak tijdens de terugkeer in de ruimte op 1 februari 2003.
Terwijl Williams in de ruimte was, nam ze deel aan de Boston Marathon. Ze klokte de race van 42 kilometer op de loopband van het ISS in 4 uur, 23 minuten en 10 seconden – de eerste keer dat een deelnemer aan de race vanuit een baan om de aarde heeft meegedaan. Ze knipte ook haar lange, vloeiende haar af terwijl ze in een baan om de aarde was om te doneren aan Locks of Love, een non-profitorganisatie die haarstukjes verstrekt aan kinderen die langdurig haarverlies lijden als gevolg van medische problemen.
Op 14 juli 2012 reisde Williams opnieuw naar het internationale ruimtestation, waar ze tot januari 2013 zal blijven. In september 2012 wordt Williams de tweede vrouw die het commando voert over het ISS voor Expeditie 33. Maar ondanks de druk die het commando met zich meebrengt, is ze van plan diezelfde maand deel te nemen aan de Nautica Malibu Triathlon, zwemmend, fietsend en hardlopend vanuit de uitgestrektheid van de ruimte.
– Nola Taylor Redd
(Citaten uit een interview met Niralia Magazine online, Issue 20, April 2008.)