Op 14-jarige leeftijd keek de jonge Donald Watson toe hoe een doodsbang varken werd geslacht op de boerderij van zijn familie. In de ogen van de Britse jongen werd het krijsende varken vermoord. Watson stopte met het eten van vlees en gaf uiteindelijk ook zuivel op.
Later, als volwassene in 1944, realiseerde Watson zich dat andere mensen zijn interesse in een plantaardig dieet deelden. En zo werd veganisme – een term die hij bedacht – geboren.
Flash-forward naar vandaag, en Watson’s erfenis rimpelt door onze cultuur. Hoewel slechts 3 procent van de Amerikanen zich daadwerkelijk als veganist identificeert, lijken de meeste mensen een ongewoon sterke mening te hebben over deze marginale foodies – op de een of andere manier.
Als gedragswetenschapper met een sterke interesse in consumentenbewegingen op het gebied van voedsel, dacht ik dat november – Wereld Veganistische Maand – een goed moment zou zijn om te onderzoeken waarom mensen veganisten worden, waarom ze zoveel irritatie kunnen opwekken en waarom velen van ons vleeseters zich binnenkort misschien bij hun gelederen zullen aansluiten.
Het is een ideologie, geen keuze
Net als andere alternatieve voedselbewegingen zoals locavorisme, komt veganisme voort uit een geloofsstructuur die dagelijkse eetbeslissingen stuurt.
Het zijn niet zomaar morele hoogstaanders. Veganisten geloven dat het moreel is om dierlijke producten te vermijden, maar ze geloven ook dat het gezonder is en beter voor het milieu.
Ook, net als Donald Watson’s verhaal, is veganisme geworteld in vroege levenservaringen.
Psychologen ontdekten onlangs dat het hebben van een grotere variëteit aan huisdieren als kind de neiging vergroot om als volwassene geen vlees te eten. Opgroeien met verschillende soorten huisdieren vergroot de bezorgdheid over hoe dieren meer in het algemeen worden behandeld.
Dus, wanneer een vriend deze feestdagen kiest voor Tofurky in plaats van een van de 45 miljoen kalkoenen die met Thanksgiving worden gegeten, is zijn besluit niet alleen een hoogmoedige keuze. Het komt voort uit overtuigingen die diep geworteld zijn en moeilijk te veranderen.
Veganisme als symbolische bedreiging
Dat wil niet zeggen dat je faux-talkoenliefhebbende vriend niet vervelend overkomt als je een vleeseter bent.
Wijlen sterrenkok Anthony Bourdain heeft de beroemde uitspraak gedaan dat vleesmijders “de vijand zijn van alles wat goed en fatsoenlijk is in de menselijke geest.”
Waarom vinden sommige mensen veganisten zo irritant? In feite gaat het misschien meer over “ons” dan over hen.
De meeste Amerikanen denken dat vlees een belangrijk onderdeel is van een gezond dieet. De overheid raadt aan om 2-3 porties (5-6 ons) per dag te eten van alles van bizon tot zeebaars. Als inheemse mensen vormen we van nature vooroordelen tegen individuen die onze manier van leven in twijfel trekken, en omdat veganisme ingaat tegen de manier waarop we gewoonlijk voedsel benaderen, voelen veganisten zich bedreigend.
Mensen reageren op gevoelens van bedreiging door outgroups te kleineren. Twee op de 3 veganisten ervaren dagelijks discriminatie, 1 op de 4 rapporteert vrienden te verliezen na “coming out” als veganist, en 1 op de 10 gelooft dat veganist zijn hen een baan kostte.
Veganisme kan ook moeilijk zijn voor iemands seksleven. Uit recent onderzoek blijkt dat hoe meer iemand van het eten van vlees houdt, hoe minder waarschijnlijk ze zijn om naar rechts te vegen op een veganist. Ook vinden vrouwen mannen die veganistisch zijn minder aantrekkelijk dan zij die vlees eten, omdat vlees eten mannelijk overkomt.
De veganistische kloof overbruggen
Het is misschien geen verrassing dat veganist zijn moeilijk is, maar vleeseters en vleesonthouders hebben waarschijnlijk meer gemeen dan ze misschien denken.
Veganisten zijn in de eerste plaats gericht op gezond eten. Zes van de 10 Amerikanen willen dat hun maaltijden gezonder zijn, en onderzoek toont aan dat plantaardige diëten worden geassocieerd met een verminderd risico op hartaandoeningen, bepaalde kankers en diabetes type 2.
Het mag dan ook niet verbazen dat 1 op de 10 Amerikanen een overwegend plantaardig dieet nastreeft. Dat aantal is hoger onder jongere generaties, wat suggereert dat de trend op lange termijn zou kunnen zijn het weggaan van vleesconsumptie.
Bovendien zullen verschillende factoren vlees in de nabije toekomst duurder maken.
De productie van vlees is verantwoordelijk voor maar liefst 15 procent van alle broeikasgasemissies, en het kappen van weiland vernietigt 6,7 miljoen hectare tropisch bos per jaar. Hoewel er enige discussie bestaat over de werkelijke cijfers, is het duidelijk dat vlees meer uitstoot dan planten, en dat de bevolkingsgroei de vraag naar kwaliteitseiwitten doet toenemen.
Grijpende naar de gelegenheid, hebben wetenschappers nieuwe vormen van plantaardig vlees geïnnoveerd, die zelfs voor vleeseters aantrekkelijk blijken te zijn. De distributeur van Beyond Meat’s plantaardige pasteitjes zegt dat 86 procent van zijn klanten vleeseters zijn. Het gerucht gaat dat dit in Californië gevestigde veganistische bedrijf binnenkort openbaar zal worden verhandeld op Wall Street.
Nog verbazingwekkender is dat de wetenschap achter in het lab gekweekt, “gekweekt weefsel” vlees steeds beter wordt. Vroeger kostte het meer dan 250.000 dollar om één enkele hamburgerpatty te produceren. Technologische verbeteringen door het Nederlandse bedrijf Mosa Meat hebben de kosten teruggebracht tot $ 10 per hamburger.
Watson’s nalatenschap
Zelfs tijdens de feestdagen, wanneer vlees zoals kalkoen en ham centraal staan op familiefeesten, is er een groeiende drang om vleesloos eten te promoten.
Londen, bijvoorbeeld, zal dit jaar zijn eerste “zero waste” kerstmarkt organiseren met veganistische voedselverkopers. Donald Watson, die slechts vier uur ten noorden van Londen werd geboren, zou trots zijn.
Watson, die in 2006 op de rijpe leeftijd van 95 jaar overleed, overleefde de meeste van zijn critici. Dit kan een stille vastberadenheid geven aan veganisten als ze onze vleesminnende wereld trotseren.