Lessen over lichaamsgrootte en representatie uit de film “Shazam!”
Note: dit essay bevat kleine spoilers voor de film “Shazam”
Op een recente zaterdagavond zocht ik mijn gebruikelijke streamingdiensten af naar iets leuks en ontspannends om op televisie te kijken. Een vriend raadde me de film Shazam! aan en de critici waren het met me eens, dus keek ik. Shazam! is het verhaal van een tienerjongen die door een tovenaar wordt gekozen als kampioen om de wereld te verdedigen tegen de zeven hoofdzonden. Door “Shazam” te zeggen verandert de jongen in een gespierde, aantrekkelijke volwassen superheld. Tegen het einde van de film krijgen ook zijn pleegbroers en -zussen deze kracht. Door ook “Shazam” te zeggen, veranderen de kinderen in fitte, gespierde, volwassenen.
Een van de broers en zussen, Pedro, is een dikke, homoseksuele, Latino tiener. Hij is het stilste lid van de familie en het minst gevormde personage in de film. Behalve een scène bij het verlaten van een stripclub waarin hij zegt dat hij niet op vrouwen valt, weten we niet veel over Pedro behalve dat hij groot en stil is. Wanneer hij transformeert in zijn superheld-identiteit, behoudt hij al zijn vorige attributen: cis-gender man, Latino, en vermoedelijk ook zijn homoseksualiteit. Maar hij is niet langer dik, hij is lang en gespierd met brede schouders. Hij draagt een strak pak en zijn spieren zijn nu zichtbaar voor het publiek, net als bij het titelpersonage. Zijn super-zelf elimineert één opvallende fysieke eigenschap; hij is niet langer dik.
Ik ben dik geweest sinds ik een kind was. Mijn gewicht schommelde door de jaren heen op en neer, maar sinds twee pestkoppen in de zesde klas me vroegen welke maat beha ik droeg, wist ik dat ik anders was. Het was in diezelfde tijd dat ik begon met het lezen van fantasieboeken, science fiction en superheldenstrips. Ik werd me bewust van mijn dikheid, mijn anders-zijn, en ik zocht een uitweg. Ik vond in geen enkel genre een dikke hoofdpersoon, maar fantasie, magie en superhelden boden tenminste verlichting van mijn schaamte, de hint van de mogelijkheid dat ik kon veranderen.
Superhelden staan er historisch niet om bekend inclusief te zijn, de meesten van hen zijn blanke, hetero, cis-gender mannen. Pas onlangs hebben we grote vooruitgang gezien in de vertegenwoordiging van andere geslachten en rassen, vooral in de films, met “Black Panther”, “Captain Marvel” en “Wonder Woman”. Onlangs kondigde Marvel aan dat er in de toekomst meer raciale casts en meer trans- en queerpersonages zullen komen. De comics hebben meer personages van verschillende etnische achtergronden en hebben zelfs een toename van queer personages sinds de jaren ’90.
Ondanks de toegenomen diversiteit van comics en films, zijn er geen dikke superhelden. Een snelle internetzoektocht naar “dikke superhelden” uit strips en populaire cultuur levert lijsten op van ofwel obscure helden, nevenpersonages, of supervillains. Ik heb zelfs nog nooit gehoord van de top helden met overgewicht op deze lijsten: Nite Owl II, Bouncing Boy, Volstagg, en Faith. Zelfs de grote poel mutanten in het X-Men universum bevat geen voorbeeld van grootte.
Superhelden zijn inspirerend en aspirerend. Personages met ongelooflijke krachten, mogelijkheden en vaardigheden moedigen lezers en consumenten van populaire cultuur aan om te streven naar iets groters dan we zijn. De helden vertegenwoordigen het beste in ons, het beste in de mensheid, en ze inspireren ons om onze gaven voor het goede te gebruiken.
Representatie in superhelden is belangrijk. Wanneer alleen beelden van blanke mannelijke helden worden getoond, ontvangen we boodschappen dat het beste van de mensheid blank en mannelijk is. Door andere rassen, geslachten en geaardheden uit superheldenverhalen te weren, impliceert de samenleving dat deze eigenschappen negatief zijn. Als in Shazam het pleeggezin van zwarte, Aziatische en Latino kinderen zou veranderen in blanke superhelden, zouden critici de film terecht belachelijk maken als blank supremacistisch. De impliciete (of zelfs directe) boodschap van die theoretisch racistische film is dat alleen blanke mensen superhelden kunnen zijn.
Hoewel het absurd lijkt om te denken dat een studio ooit een film zou maken die een zwarte tiener in een blanke superheld verandert, worden dikke mensen vaak veranderd of getransformeerd in een slanke versie van zichzelf. In Shazam behoudt Pedro, wanneer hij in een superheld verandert, al zijn attributen als personage, behalve zijn grootte. Hij kan niet dik zijn en bliksem schieten, superkracht hebben, sneller dan geluid lopen of magie gebruiken omdat hij dik is. Pedro krijgt alleen macht door een verandering in zijn lichaamsgrootte en -vorm.
De maatschappij wil dikheid niet verheerlijken of zelfs maar erkennen. Af en toe een gespreksonderwerp in talkshows of een infographic in het nachtnieuws, onze cultuur heeft vetheid verworpen als een aanvaardbare, neutrale eigenschap. Het wordt nooit bewonderd. Door dikke personages te erkennen of te omarmen, zouden we vetheid goedkeuren, een concept dat onze bevolking afwijst als een gepaste reactie.
Critici zeggen dat dit natuurkundig is: iemand die dik is kan waarschijnlijk niet zo snel rennen als iemand die dun is. Maar als een personage in staat zou moeten zijn deze beperkingen te overwinnen, is een fantasyfilm over tieners die door magie in volwassenen veranderen dan niet de beste kandidaat? Logica en wetenschap zijn slechts van ondergeschikt belang voor het plot van elk superheldenverhaal.
Zelden geportretteerd als helden, zijn dikke personages eerder schurken. Al tientallen jaren stellen aartsvijanden hun superheld rivalen tegenover elkaar door dik te zijn. Kingpin, de Blob, de Penguin, zijn enkele van de zeer herkenbare supervillains bijna net zo gemakkelijk herkenbaar als de superhelden zelf. Buiten strips en het superheldengenre zijn antagonisten in het algemeen vaker dik, te dik, en erger nog, slonzig, dan hun tegenhangers.
Door dunne superhelden en dikke supervillains af te beelden, versterken strips, films en franchises het concept dat dun moreel goed is, en dik slecht. Aan de oppervlakte lijkt deze premisse goedaardig, maar de implicatie is schadelijk voor een bevolking die deze boodschappen internaliseert. Deze verhalen schaden een groeiend deel van de wereldbevolking van dikke mensen. De media vertellen alle leeftijden, rassen en geslachten dat vet niet gewaardeerd wordt. Men kan een “held” zijn als men dun of gespierd is, nooit dik.
Sommigen beweren dat we zwaarlijvigheid van mensen niet moeten belonen. Een moreel standpunt innemen over gewicht en omvang is schadelijk en verkeerd. Aangezien grote aantallen mensen nu als overgewicht of obesitas worden beschouwd, hebben mensen medeleven nodig, geen oordeel. We hebben helden nodig die ons weerspiegelen en vertegenwoordigen in alle vormen, maten, kleuren en geslachten. Het beschimpen en uitsluiten van mensen met een bepaalde maat zal meer mensen aanzetten tot een ongezonde relatie met voedsel, wat meer pijn veroorzaakt dan het gewicht zou kunnen. Stigmatisering kwetst mensen, niet hun fysieke attributen.
Ik had mijn hele leven een ongezonde relatie met voedsel om een aantal redenen, maar schaamte en stigmatisering hebben dit alleen maar erger gemaakt. Ik had een grotere held als rolmodel kunnen gebruiken toen ik jonger was, zodat ik me minder alleen zou voelen. Elk fictief personage dat op mij leek, had mijn opvattingen over mezelf kunnen beïnvloeden, zodat ik me minder alleen zou voelen, minder een verschoppeling, en het had een grote invloed op mijn leven.
De oplossing voor dit probleem is eenvoudig, niet gemakkelijk. Meer vertegenwoordiging in visuele media en verhalen met dikke superhelden geven hoop en waardering, zoals vertegenwoordiging dat doet voor alle rassen en geslachten en seksuele geaardheden. Dikke mensen hebben te lijden onder discriminatie, haat en veroordeling. Een superheld van formaat zou de culturele perceptie kunnen veranderen. Hoe kun je de verwachtingen van de maatschappij beter ondermijnen dan met een superheld? Dikke mensen hebben het vaak moeilijk om zich in te passen in een wereld die gemaakt is voor dunnere mensen. Een dikke held met superkrachten kan op zoveel manieren opbeurend werken, negatieve stereotypen uitdagen, anderen aanmoedigen om te streven naar een beter persoon, niet in de grootte van hun lichaam, maar in de grootte van hun hart, hun moed.▪️