Lekkoatletyka to zbiór dyscyplin sportowych, w których sportowcy rywalizują ze sobą z zamiarem zdobycia tytułu. W rzeczywistości, etymologicznie, sportowiec oznacza w języku greckim ten, który konkuruje o nagrodę.
Istnieje wiele różnych dyscyplin w lekkoatletyce, ale można je pogrupować w trzy bloki: bieganie, skakanie i rzucanie. Istnieją trzy rodzaje biegów: sprinterski, średniodystansowy i długodystansowy. Istnieją trzy rodzaje rzutów: dyskiem, kulą i oszczepem. Istnieją cztery rodzaje skoków: skok w dal, skok wzwyż, trójskok i skok o tyczce.
Istnieją również płotki, wyścigi płotkarskie i zawody łączone (dziesięciobój i heptathlon). We wszystkich wyżej wymienionych konkurencjach startują kobiety i mężczyźni, choć w niektórych przypadkach występują niewielkie różnice (np. wysokość płotków w konkurencji kobiet jest niższa). Poszczególne zawody odbywają się na bieżni lekkoatletycznej, która ma obwód 400 metrów, osiem torów i jest wyposażona do wszystkich zawodów.
Oprócz oficjalnych zawodów na bieżni, istnieje cała seria wydarzeń organizowanych w innych kontekstach lub miejscach (bieżnia kryta, biegi przełajowe, miejska mila, maraton itp.).
Lekkoatletyka jest prawdopodobnie najstarszym historycznie odnotowanym sportem, uprawianym przez Greków w starożytności (np. na igrzyskach olimpijskich).
Najważniejszymi zawodami sportowymi są igrzyska olimpijskie, które w nowoczesnej formie odbywają się co cztery lata od 1896 roku, choć w czasie dwóch wojen światowych musiały zostać zawieszone.
W ostatnich dziesięcioleciach lekkoatletyka stała się popularna w wielu krajach świata, ale nie w swojej klasycznej, wyczynowej wersji, lecz jako dyscyplina sportowa o charakterze utrzymaniowym, ściśle związana ze znanymi popularnymi wyścigami.
.