Mily Balakirev dorastał w dół rzeki Wołgi od Moskwy, w prowincjonalnym mieście Niżny Nowogród. Ale to Petersburg był tym, co przyciągało, a ambicje muzyczne młodego Bałakiriewa skłoniły go do porzucenia studiów matematycznych i podążania za życiem artystycznym w kulturalnej stolicy Rosji. Jego decyzja została szybko potwierdzona i młody kompozytor zyskał uznanie w kwitnącej społeczności intelektualnej miasta, stając się w końcu częścią grupy znanej jako „Piątka”. Wraz z Aleksandrem Borodinem, Cezarem Cui, Modestem Mussorgskim i Mikołajem Rimskim-Korsakowem ci młodzi muzycy wystąpili przeciwko mieszczańskiemu establishmentowi muzycznemu, opowiadając się za nieokiełznanym duchem twórczym autodydaktów i nieodłączną wartością bogatej kultury ludowej Rosji.
Z powodu swojego doświadczenia Bałakiriew przyjął nieoficjalną rolę mentora grupy, ale stał się w pewnym sensie autorytarny. Odrzucał każdą opinię muzyczną, która różniła się od jego własnej, co prowadziło do tego, że cała muzyka Piątki brzmiała coraz bardziej podobnie i bardziej jak jego własna. Te osobiste niepewności, spotęgowane przez osobowość podatną na ataki silnej depresji, doprowadziły do załamania nerwowego w 1871 roku, kiedy to Bałakiriew porzucił wszystkie aspekty życia muzycznego, by znaleźć ukojenie w Rosyjskiej Cerkwi Prawosławnej. Zrezygnował też z dyrekcji Wolnej Szkoły Muzycznej w Petersburgu i znalazł wygodną posadę urzędnika kolejowego z dala od miasta. W tym czasie przestał już całkowicie komponować. Po pięciu latach powrócił na stanowisko dyrektora i zaczął pisać muzykę w stylu podobnym do tego z młodości, ale tragicznie pozbawioną pasji. W 1895 r. przeszedł na emeryturę, a pozostałe lata poświęcił kompozycji.