Anna Tärnhuvud
Cercetarea cu embrioni umani este guvernată de o politică care urmărește să țină cont de diverse preocupări morale.
În această săptămână, două grupuri raportează că au menținut embrioni umani in vitro timp de 12-13 zile1, 2, 3. În mod normal, embrionii se implantează în peretele uterului în jurul zilei a șaptea. Până acum, nimeni nu raportase cultivarea embrionilor umani in vitro peste nouă zile4 și rareori au fost menținuți mai mult de șapte zile.
Acest ultim progres vine la numai 21 de luni după ce cercetătorii de la Universitatea Rockefeller din New York (unii dintre ei fiind implicați în cele mai recente lucrări de cultivare a embrionilor) au anunțat că, în anumite condiții, celulele stem embrionare umane individuale se pot auto-organiza în structuri asemănătoare cu stadiile de dezvoltare ale embrionilor la scurt timp după implantare5, 6 (a se vedea „Două progrese în biologia dezvoltării umane”). Celulele au fost obținute din linii de celule stem preexistente (derivate din embrioni de 4-5 zile donați prin intermediul clinicilor de fertilitate).
Două progrese în biologia dezvoltării umane
Ref. 5
Celulele stem embrionare umane formează modele spațiale autoorganizate.
În 2014, cercetătorii de la Universitatea Rockefeller din New York au plasat celule stem embrionare umane pe discuri de plastic cu suprafețe modelate, concepute pentru a sprijini gruparea celulelor, și au tratat celulele cu un factor de creștere osoasă5. În una sau două zile, celulele s-au aranjat în modele simetrice radial. Acestea oglindesc – în formă aplatizată – organizarea embrionilor la scurt timp după implantarea în peretele uterin. Din exterior spre interior, cercuri concentrice de celule formează fiecare dintre cele trei straturi germinative care dau naștere tuturor țesuturilor fetale: celulele endodermului, mezodermului și ectodermului. Aceste modele in vitro prezintă chiar și dovezi ale unor regiuni asemănătoare cu cele de tip primitiv-streak.
Aceste structuri de autoorganizare, deși asemănătoare cu cele embrionare, sunt în esență bidimensionale. Alte modele in vitro au demonstrat un anumit grad de autoorganizare atunci când celulele stem embrionare umane sunt cultivate în medii 3D10.
Toate acestea diferă de embrionii umani implantați rezultați dintr-un ovul fertilizat în mai multe moduri. Dar este plauzibil ca cercetătorii să poată crea într-o bună zi modele 3D mai cuprinzătoare6.
În această săptămână, echipe conduse de cercetători de la Universitatea Rockefeller și de la Universitatea din Cambridge, Marea Britanie, raportează1, 2 că au cultivat embrioni umani intacți in vitro și au obținut imagini interpretabile până în ziua 12-13. Fiecare echipă și-a întrerupt studiile până în ziua 14, în conformitate cu legislația britanică și cu orientările internaționale.
Cele mai recente lucrări oferă o perspectivă convingătoare asupra modului în care embrionul uman timpuriu face tranziția de la o minge goală plutitoare de celule la o gastrula cu trei straturi atașată de uter. Studiile asupra embrionilor umani menținuți în cultură ar putea ajuta la clarificarea faptului dacă structurile de auto-organizare imită cu adevărat dezvoltarea umană timpurie. Urmărirea, în timp real, a modificărilor morfologice și moleculare ale celulelor embrionare și a interacțiunilor dintre ele în timpul acestor ultime zile de dezvoltare, ar putea elucida căile de semnalizare celulară care ghidează organizarea embrionară și formarea țesuturilor.
Aceste tehnici ar putea face lumină asupra tulburărilor care duc la pierderi timpurii de sarcină și la defecte congenitale și ar putea facilita aplicațiile clinice ale cercetării cu celule stem. Împreună cu instrumentele de editare genetică, acestea ar putea chiar ajuta la determinarea rolului unor gene specifice în dezvoltarea umană.
În principiu, aceste două linii de cercetare ar putea duce la posibilitatea oamenilor de știință de a studia toate aspectele dezvoltării umane timpurii cu o precizie fără precedent. Cu toate acestea, aceste progrese plasează, de asemenea, biologia dezvoltării umane pe o traiectorie de coliziune cu „regula celor 14 zile” – o linie legală și de reglementare care, timp de decenii, a limitat cercetarea in vitro a embrionilor umani la perioada de dinaintea apariției „dungii primitive”. Aceasta este o bandă slabă de celule care marchează începutul axei cap-coadă a unui embrion.
Regula celor 14 zile a fost eficientă pentru a permite cercetarea embrionară în cadrul unor constrângeri stricte – parțial pentru că a fost o provocare tehnologică pentru oamenii de știință să o încalce. Acum, când cultivarea embrionilor umani dincolo de 14 zile pare fezabilă, este crucială o mai mare claritate cu privire la modul în care regula se aplică diferitelor tipuri de cercetare pe embrioni în diferite jurisdicții. Mai mult, în lumina evoluției științei și a beneficiilor sale potențiale, este important ca autoritățile de reglementare și cetățenii interesați să reflecteze asupra naturii restricției și să reevalueze avantajele și dezavantajele acesteia.
Instrument de politică
Limita de 14 zile a fost propusă pentru prima dată în 1979 de către Comitetul consultativ de etică al Departamentului de sănătate, educație și bunăstare al SUA7. Ea a fost aprobată în 1984 de comitetul Warnock din Regatul Unit8 și în 1994 de către US National Institutes of Health’s Human Embryo Research Panel9.
În cel puțin 12 țări, această limită este codificată în legile care reglementează reproducerea asistată și cercetarea embrionară (a se vedea „Acord internațional”). Regula este, de asemenea, încorporată în numeroase rapoarte comandate de guverne și în orientările științifice pentru cercetarea în domeniul embrionilor și al reproducerii asistate. Printre acestea se numără Principiile directoare etice din 2003 ale Chinei privind cercetarea pe celule stem embrionare umane și Orientările din 2007 ale Indiei privind cercetarea și terapia cu celule stem.
Câteva versiuni ale regulii se referă la embrionii creați prin orice mijloace; altele se aplică numai la produsele de fertilizare. Unele se referă în mod explicit la gastrulare (când apar trei straturi celulare diferite) sau la formarea striației primitive; altele menționează doar cele 14 zile consecutive de dezvoltare. Cu toate acestea, în majoritatea cazurilor, ceea ce pare a fi crucial este stadiul de dezvoltare pe care îl reprezintă de obicei a 14-a zi, nu numărul consecutiv de zile în cultură.
Formarea dungii primitive este semnificativă deoarece reprezintă cel mai timpuriu punct în care este asigurată individualizarea biologică a unui embrion. Înainte de acest punct, embrionii se pot despărți în două sau fuziona între ei. Așadar, unii oameni raționează că în acest stadiu ia naștere un individ semnificativ din punct de vedere moral.
Totuși, părerile diferă cu privire la momentul din dezvoltare în care un embrion uman obține un statut moral suficient pentru ca cercetarea asupra lui să fie interzisă. Unii, de exemplu, cred că momentul limită este cel al fertilizării; alții susțin că acesta vine mult mai târziu, când embrionul se dezvoltă într-un făt care poate simți durerea, poate prezenta activitate cerebrală sau poate supraviețui în afara uterului.
Revizuirea regulii de 14 zile ar putea tenta oamenii să încerce să raționalizeze sau să atace coerența filosofică a limitei ca principiu etic bazat pe fapte biologice. Acest lucru interpretează greșit restricția. Regula de 14 zile nu a fost niciodată menită să fie o linie clară care să denumească începutul statutului moral al embrionilor umani. Mai degrabă, este un instrument de politică publică conceput pentru a delimita un spațiu pentru cercetarea științifică și, în același timp, pentru a arăta respect pentru diversele puncte de vedere privind cercetarea pe embrioni umani.
De fapt, ca instrument de politică publică, regula de 14 zile a avut un succes extraordinar. Ea a oferit un punct de oprire clar și aplicabil din punct de vedere juridic pentru cercetare, pentru că vărful primitiv poate fi identificat în mod vizibil și este posibil să se numere numărul de zile în care un embrion a fost cultivat într-o farfurie. Alternativele de la fiecare extremă – interzicerea totală a cercetării pe embrioni sau impunerea niciunei restricții privind utilizarea embrionilor – nu ar fi constituit o bună politică publică într-o societate pluralistă.
Două obiective
Progresele științifice determină acum reevaluarea altor politici de cercetare stabilite de mult timp. De exemplu, s-a dovedit dificil să se mențină un consens anterior între finanțatori, autoritățile de reglementare și cercetători, conform căruia ingineria genetică a celulelor umane este permisă atâta timp cât aceste celule nu sunt spermatozoizi, ovule sau embrioni. Utilizarea clinică a terapiilor de înlocuire mitocondrială – care provoacă modificări ereditare la generațiile viitoare – a fost aprobată anul trecut de guvernul britanic și a fost considerată „permisă din punct de vedere etic” la începutul acestui an de către un comitet al Institutului de Medicină din SUA.
Unii ar putea concluziona din astfel de evoluții că factorii de decizie politică redefinesc granițele în mod expeditiv atunci când limitele devin incomode pentru știință. Dacă restricții precum regula de 14 zile sunt privite ca adevăruri morale, un astfel de cinism ar fi justificat. Dar atunci când sunt înțelese ca fiind instrumente concepute pentru a găsi un echilibru între a permite cercetarea și a menține încrederea publicului, devine clar că, pe măsură ce circumstanțele și atitudinile evoluează, limitele pot fi recalibrate în mod legitim.
Care decizie de revizuire a regulii de 14 zile trebuie să depindă, totuși, de cât de bine orice modificări propuse pot susține cele două obiective principale ale regulii: sprijinirea cercetării și satisfacerea diverselor preocupări morale.
Regula a devenit o parte standard a supravegherii cercetării embrionare prin convergența deliberărilor diferitelor comitete naționale de-a lungul deceniilor. Sute de asociații medicale și științifice au prezentat recomandări și au avut loc zeci de forumuri publice. Orice modificare formală a acestei reguli ar trebui să aibă loc prin procese similare de construire a consensului care să implice experți, factori de decizie politică, pacienți și cetățeni îngrijorați.
În mod ideal, discuțiile ar trebui să înceapă la nivel internațional, având în vedere natura globală a acestei cercetări – deși luarea în considerare în mod corespunzător a diferențelor culturale și religioase locale ar necesita, de asemenea, dezbateri la nivel național. O complicație este că, în multe țări, o revizuire a regulii de 14 zile ar implica o modificare legislativă. Cu toate acestea, tipul de discurs internațional pe care îl preconizăm ar putea facilita și informa deciziile locale de modificare a legii sau a politicii de cercetare.
Există precedente pentru acest tip de discurs internațional. Ca răspuns la dezvoltarea unor tehnologii puternice de editare a genelor, cum ar fi CRISPR-Cas9, Academia Națională de Știință a SUA, Academia Națională de Medicină a SUA, Societatea Regală a Marii Britanii și Academia Chineză de Științe au găzduit împreună un summit internațional în decembrie anul trecut pentru a discuta problemele științifice, etice și de guvernanță ridicate de cercetare. Cea de-a doua componentă a acestei inițiative – o analiză științifică și politică și un raport privind editarea genelor umane – este în curs de desfășurare.
O cale de urmat
Științii au un rol crucial de jucat în acest proces. În 1985, când legalitatea cercetării pe embrioni umani în Regatul Unit a fost amenințată de un proiect de lege parlamentar, editorii de la Nature au făcut apel la embriologi să prezinte explicații cu privire la cercetarea lor și la importanța acesteia – pentru a educa factorii de decizie politică și publicul înainte de a fi adoptate restricții nejustificate asupra cercetării (a se vedea Nature 314, 11; 1985).
Astăzi, cercetătorii din domeniul biologiei dezvoltării umane ar trebui să se implice în mod similar cu publicul cu privire la ceea ce fac și de ce este important. Și ar trebui să ia în considerare proiectarea experimentelor lor într-un mod care, în timp ce promovează descoperirea, să abordeze, de asemenea, preocupările morale ale oamenilor.
În viitorul imediat, cercetătorii ar trebui să colaboreze îndeaproape cu comitetele lor locale de supraveghere a cercetării pentru a se asigura că nu riscă să încalce legile sau orientările actuale. În prezent, există ambiguități în ceea ce privește definiția juridică a „embrionului uman” în unele jurisdicții, precum și incertitudini în ceea ce privește potențialul biologic al structurilor asemănătoare embrionilor care se auto-organizează6.
Săptămâna viitoare, Societatea Internațională pentru Cercetarea Celulelor Stem (ISSCR) va publica orientările sale revizuite pentru cercetarea cu celule stem. Aceste orientări sunt rezultatul unui grup de lucru multinațional și interdisciplinar (din care a făcut parte și unul dintre noi, I.H.), cu contribuții din partea părților interesate din întreaga lume. Unul dintre obiectivele acestor orientări este de a oferi un cadru pentru cei preocupați de modul în care ar trebui să procedeze supravegherea cercetării în lumina noilor forme de cercetare pe embrioni.
Pe termen scurt, considerăm că abordarea recomandată de ISSCR în ceea ce privește supravegherea activității care implică embrioni umani oferă o cale practică de urmat – în special dacă este completată cu contribuții din partea reprezentanților numeroaselor comitete consultative care au adoptat regula celor 14 zile. Candidații evidenți sunt Autoritatea pentru Fertilizare Umană și Embriologie din Marea Britanie, Academiile Naționale de Științe, Inginerie și Medicină din SUA, precum și Ministerul Chinez al Științei și Tehnologiei și Ministerul Sănătății.
O colaborare strânsă între aceste organizații ar putea ajuta la prevenirea unei reacții negative din partea publicului și la implementarea unor limite reactive, mai restrictive în ceea ce privește cercetarea.
.