Os anos 30 foram dominados pela Grande Depressão, a maior crise econômica que a nação já conheceu. Ao contrário das crises econômicas do passado, a Grande Depressão foi duradoura e tocou quase todas as áreas da vida americana. Compreensivelmente, o governo dos Estados Unidos foi impulsionado entre 1930 e 1939 pela necessidade de acabar com a crise e de garantir que ela nunca mais acontecesse. Republicanos e democratas tinham, cada um, suas próprias idéias sobre como alcançar essas metas. O país também tinha pequenos grupos vocais de socialistas, comunistas, fascistas americanos e simpatizantes nazistas, todos eles somados aos debates. O grande número de vozes tentando ser ouvidas fez da década de 1930 uma década dramática na política americana.
Herbert Hoover tornou-se presidente em 1929. Os anos 20 tinham sido um período de prosperidade, e ele herdou uma economia que era externamente forte. Mas, em poucos meses, começaram a surgir fendas. O crash bolsista de 29 de outubro de 1929, desencadeou uma reação em cadeia. O desemprego aumentou drasticamente, os preços caíram e os bancos começaram a fechar as portas. No início, Hoover e seus conselheiros republicanos acreditavam que os mercados iriam se corrigir. Hoover reuniu-se com líderes empresariais para persuadi-los a não demitir trabalhadores e a não cortar os salários. Ele iniciou tarifas mais altas (impostos sobre produtos importados) para proteger os negócios americanos da concorrência estrangeira. Mas em 1932, com o desemprego acima de 23% e sem sinais de melhoria no caminho, Hoover mudou sua política. Ele colocou em prática o que era então o maior programa de gastos em tempo de paz da história americana. A Reconstruction Finance Corporation (RFC) disponibilizou mais de US$ 1 bilhão para as empresas na forma de empréstimos. Mas mesmo isso não foi suficiente para salvar nem a economia nem a presidência de Hoover. Franklin D. Roosevelt venceu as eleições para os democratas no outono do mesmo ano.
Quando o governo republicano tinha evitado interferir na economia, Roosevelt preferiu tomar medidas diretas. Durante vários anos, os Estados Unidos haviam sofrido com a pobreza, a falta de moradia e grandes dificuldades. Em seu discurso inaugural, Roosevelt prometeu um “New Deal” para os americanos. O Primeiro New Deal (um conjunto de programas governamentais lançados entre 1933 e 1935) tinha como alvo os problemas imediatos do desemprego, dos sem-teto e da economia. Em seus primeiros cem dias, o governo derramou bilhões de dólares em programas de alívio e esquemas de criação de empregos, bem como em planos para lidar com a crise bancária e agrícola. O Segundo New Deal (1935-37) marcou uma virada para a esquerda política. No centro da segunda fase estava a Lei da Previdência Social de 1935. Pela primeira vez, o seguro-desemprego, a habitação pública e as prestações da segurança social estavam disponíveis para aqueles que não podiam defender-se por si próprios. Em seu segundo mandato, Roosevelt encontraria problemas, pois a economia continuava a vacilar. Mas as políticas do New Deal foram responsáveis por tirar a economia americana da crise e prepará-la para o futuro. Roosevelt construiu uma coalizão de sindicatos, mulheres, afro-americanos, grupos étnicos e a classe média que redefiniu a política americana e durou até os anos 1960.
Além da mudança econômica e política, os anos 1930 também viram uma mudança de atitude em relação aos direitos civis. O racismo estava profundamente enraizado em muitas áreas da vida americana, e Roosevelt queria resolver o problema crescente. Infelizmente, os New Dealers tiveram que recuar em relação a algumas propostas de legislação sobre direitos civis para evitar a ruptura de sua frágil coalizão política. Uma área de reforma social que teve sucesso foi a revogação da Proibição. Em 1932, o público americano tinha perdido a vontade de manter uma proibição legal das bebidas alcoólicas, principalmente porque a lei tinha sido muito difícil de ser aplicada. Embora o crime organizado tenha recebido menos publicidade após a revogação de 1933, continuou a se espalhar para outras áreas de negócios além da produção e venda de álcool, à medida que a Depressão tomou posse do país.
A grande questão política internacional no final da década foi o início da guerra na Europa. Em 1937 houve um apoio generalizado ao “isolacionismo” nos Estados Unidos. Uma pesquisa de opinião descobriu que 64% dos americanos eram a favor de permanecer fora do crescente conflito na Europa. Nos anos seguintes, porém, a Alemanha de Hitler tornou-se mais problemática, e as relações com o Japão cresceram tensas. O apoio ao isolacionismo começou a desvanecer-se. Quando a década de 1930 chegou ao fim, os Estados Unidos construíram sua marinha e suas forças armadas e se prepararam para a guerra.