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Chris Smith construiu o seu primeiro barco de madeira em 1874 com a idade de 13 anos. Anos mais tarde, ele construiu um barco de caça ao pato. Seus amigos gostaram da maneira como ele os construiu, e lhe pediram para construir um. Este foi tecnicamente o início da empresa de barcos. Ele logo começou a construir mais barcos e juntou-se ao seu irmão Hank em 1881 para começar a produzir barcos a tempo inteiro.
Em 1910, os irmãos juntaram-se a outros sócios para formar a Smith Ryan Boat Company. O nome da firma foi alterado em 1922 para Chris Smith & Sons Boat Company, depois para Chris-Craft em 1924. A empresa da área de Detroit tornou-se bem conhecida por seus elegantes barcos de regata nos anos 1910 e 1920. A Chris-Craft vendeu barcos de alta qualidade a patrocinadores ricos como Henry Ford e William Randolph Hearst.
No final dos anos 20, Chris-Craft estendeu seu mercado para a classe média quando se tornou um dos primeiros produtores em massa de barcos de recreio civis. A empresa iniciou a produção da linha de montagem em sua fábrica em Algonac, Michigan, baixando drasticamente os custos de produção. Anteriormente, a maioria dos barcos a motor tinham sido construídos à mão. Os motores eram fornecidos tanto pela Ford como pela Chrysler, e pela Hercules Engine Company em modelos posteriores.
Em 1927, a empresa introduziu o Cadet, um runabout de 22′ acessível. Na altura, o domínio das lanchas estava, em grande parte, confinado aos ricos. A sua inovadora campanha publicitária prometia uma peça de “boa vida” à crescente classe média americana. A empresa vendeu seus barcos no plano de parcelamento, tornando-os entre as primeiras lanchas a motor disponíveis para a população em geral.
A Grande Depressão roubou a muitos americanos a renda discricionária, e as vendas de Chris-Craft sofreram. A empresa introduziu uma linha de lanchas a motor de baixo preço para se manterem solventes. Em 1935, um barco utilitário de 15,5′ vendido por tão pouco quanto US$406. Durante a Segunda Guerra Mundial, a empresa produziu pequenos barcos patrulha e lançamentos para a Marinha dos EUA.
Após a guerra, Chris-Craft introduziu uma nova linha de barcos de recreio civis a tempo para a expansão massiva do consumo americano dos anos 50. Essa década marcou o auge do prestígio da empresa, e a marca Chris-Craft tornou-se praticamente sinônimo de navegação de recreio. A empresa oferecia 159 modelos diferentes, e era líder de vendas em muitas categorias de pequenos barcos civis.
A empresa vendia barcos topo de gama a clientes famosos como Dean Martin, Katharine Hepburn, Frank Sinatra, e Elvis Presley. Os seus barcos eram muitas vezes feitos do melhor mogno e eram considerados como estando entre os melhores disponíveis. Eles eram fáceis de operar, um must para seus donos “marinheiros de fim de semana”. Em alguns círculos, era esperado que possuíssem um Chris-Craft. Mesmo seus barcos de preço mais baixo eram considerados de alta qualidade, freqüentemente apresentando itens tão luxuosos como o uso liberal do mogno, teca e latão.
Chris-Craft fabricou seu primeiro barco de fibra de vidro em 1955. A empresa adicionou uma divisão de barcos metálicos em 1957, designada como Roamer Steel Boats Division (RSBD). Esta foi fundada com a compra da Roamer Boat Company, e os barcos ficaram conhecidos como Chris Craft Roamers.
A companhia foi adquirida pela Shields &NAFI Corporation da companhia em 1960, sob a qual a companhia operava independentemente. A Chris-Craft Industries vendeu sua divisão de barcos para a Murray Industries em 1981, enquanto mantinha a marca registrada Chris-Craft e a licenciou para a Murray. A Outboard Marine Corporation adquiriu a empresa de barcos em 1989, depois entrou em falência em 2000 e foi comprada pela Genmar Holdings. Genmar vendeu a divisão de barcos Chris-Craft para a Stellican Ltd., depois a Stellican comprou a marca registrada Chris-Craft da News Corporation, reunindo assim as duas partes da empresa de barcos.
Em junho de 2018, Winnebago Industries Inc. adquiriu a Chris Craft.