Laterite é um produto de tempo avermelhado do basalto. Pelo menos é isto que é na Índia onde esta rocha ou tipo de solo foi definido pela primeira vez por um cientista escocês Francis Buchanan-Hamilton em 1807. No entanto, nem todas as lateritas são enriquecidas em ferro e, por vezes, nem sequer são avermelhadas. Algumas rochas lateríticas (bauxita) são mineradas devido ao seu alto teor de alumínio. A variedade rica em ferro é usada principalmente como pedra de construção, especialmente na Ásia.
Uma amostra da Índia. A laterita é muito comum na Índia, devido a razões climáticas. Largura da amostra 9 cm. TUG 1608-1947.
Um afloramento de laterita na Irlanda do Norte, perto da Causa do Gigante.
Laterite é um material residual. Isto é o que resta das rochas de silicato comum se removermos grande parte da sílica, álcalis e metais alcalinos da terra. É composto principalmente de ferro, alumínio, titânio e óxidos de manganês porque estes são os componentes menos solúveis das rochas submetidas a um tipo de envelhecimento químico conhecido como laterização ou laterialização. A variedade rica em ferro consiste em hematita e goetite. Estes minerais dão cor avermelhada ao solo/rocha e por vezes tais depósitos são extraídos pelo seu teor em ferro e níquel (em Cuba e na Nova Caledónia). A laterite aluminosa (bauxita) é composta principalmente de hidróxidos de alumínio gibbsite, diaspore, e boehmite. Mas nem todas as bauxitas são lateritas. Alguns depósitos de bauxita estão associados a calcários e fenômenos cársicos. A bauxita laterítica é um produto resistente à intempérie de rochas de silicato aluminoso (granito e similares).
Laterite é principalmente um tipo de solo terrestre, mas endurece em rocha sólida no ar e é, portanto, adequado como material de construção. O solo laterítico quase não tem fertilidade e geralmente não é adequado para a agricultura.
São necessárias certas condições para que os depósitos lateríticos se formem. Exemplos modernos são encontrados em regiões climáticas caracterizadas pela temperatura do ar quente, precipitação abundante e períodos secos. Os solos lateríticos são comuns nas savanas, mas não nas florestas tropicais e selvas (onde a argila é dominante no solo) que carecem de período seco. Os depósitos modernos também são desconhecidos nas regiões temperadas onde a meteorização significa em grande parte a formação de minerais argilosos em vez de solos lateríticos.
Um close-up de uma amostra laterítica da Irlanda do Norte. A largura da amostra é de 8 cm.
A bauxita é uma variedade rica em alumínio. A largura da amostra é de 8 cm.