Lateritul este un produs de alterare roșiatică a bazaltului. Cel puțin așa este în India, unde această rocă sau un tip de sol a fost definit pentru prima dată de un om de știință scoțian, Francis Buchanan-Hamilton, în 1807. Cu toate acestea, nu toate lateritele sunt îmbogățite în fier și, uneori, nici măcar nu sunt roșiatice. Unele roci lateritice (bauxită) sunt exploatate datorită conținutului lor ridicat de aluminiu. Varietatea bogată în fier este folosită mai ales ca piatră de construcție, în special în Asia.
Un eșantion din India. Lateritul este foarte răspândit în India din motive climatice. Lățimea eșantionului 9 cm. TUG 1608-1947.
Un afloriment de laterită din Irlanda de Nord, în apropiere de Giant’s Causeway.
Laterita este un material rezidual. Este ceea ce rămâne din rocile silicatice obișnuite dacă eliminăm o mare parte din silice, alcali și metale alcalino-pământoase. Este compusă în cea mai mare parte din oxizi de fier, aluminiu, titan și mangan, deoarece acestea sunt cele mai puțin solubile componente ale rocilor supuse unui tip de alterare chimică cunoscută sub numele de laterizare sau lateritizare. Varietatea bogată în fier este formată din hematit și goethit. Aceste minerale dau o culoare roșiatică solului/rocii și, uneori, astfel de depozite sunt exploatate pentru conținutul lor de fier și nichel (în Cuba și Noua Caledonie). Lateritul aluminos (bauxita) este compus în principal din hidroxizi de aluminiu gibbsit, diasporă și boehmite. Totuși, nu toate bauxitele sunt laterite. Unele depozite de bauxită sunt asociate cu calcare și fenomene carstice. Bauxita lateritică este un produs de alterare a rocilor silicatice aluminoase (granit și similare).
Laterita este în primul rând un tip de sol pământesc, dar se întărește în aer în rocă solidă și, prin urmare, este potrivită ca material de construcție. Solul lateritic este aproape lipsit de fertilitate și, în general, nu este potrivit pentru agricultură.
Cerute condiții sunt necesare pentru ca depozitele de laterit să se formeze. Exemplele moderne se găsesc în regiuni climatice care se caracterizează prin temperatura caldă a aerului, precipitații abundente și perioade uscate. Solurile lateritice sunt comune în savană, dar nu și în pădurile tropicale și jungle (unde argila este dominantă în sol), care nu au perioade uscate. Depozitele moderne sunt, de asemenea, necunoscute în regiunile temperate, unde meteorizarea înseamnă în mare parte formarea de minerale argiloase în locul solurilor lateritice.
Un prim-plan al unei probe lateritice din Irlanda de Nord. Lățimea eșantionului este de 8 cm.
Bauxita este o varietate bogată în aluminiu. Lățimea eșantionului este de 8 cm.
.