“O Skyhawk continua a ser uma das aeronaves de missão mais flexíveis alguma vez produzidas”
Com uma vida útil diversificada, começando em 1956 com uma entrega inicial ao Esquadrão de Ataque VA-72 da Marinha dos EUA e estendendo-se até hoje como uma aeronave ainda empregada por muitas das forças aéreas mundiais, o Douglas A-4 Skyhawk continua a ser uma das aeronaves de missão mais flexíveis alguma vez produzidas. Conhecido por sua estrutura leve e pequena apoiada por um poderoso turbo-jato J52-P8, o Skyhawk logo foi apelidado de “Heinemann’s Hot Rod” após seu projetista, Ed Heinemann. O tipo desfrutou de serviço em muitos esquadrões da Marinha e da Marinha dos EUA como um avião de ataque leve e até mesmo como treinador em ambas as versões de um e dois lugares. Embora a produção tenha cessado em 1979, a aeronave ainda é pilotada no mundo inteiro.
Douglas TA-4J Skyhawk, construção # 13590, foi entregue à Marinha dos EUA e aceita no inventário em 24 de julho de 1967. A aeronave foi atribuída à Agência número 153524. O “524” foi imediatamente atribuído ao VF-126 na NAS Miramar. Em 1967 o Skyhawk estava sendo gradualmente retirado da frota como a principal aeronave de ataque, VA 126, um esquadrão de treinamento de instrumentos da frota A-4 conhecido como Fighting Seahawks foi re-designado VF-126 Bandits. O VF-126 começou a pilotar a missão adversária para a costa oeste a partir de Miramar, em Abril de 1967. Eles foram encarregados de fornecer treinamento adversário e continuaram a usar o Skyhawk nesse papel devido ao seu pequeno tamanho, excepcional manobrabilidade e motor sem fumaça até que o esquadrão foi desestabelecido em 1994. Por pouco tempo a Escola de Armas de Caça Naval (Top Gun) esteve ligada ao VF-126 até Agosto de 1972. O Top Gun manejava cursos de manobras de combate aéreo para pilotos navais enquanto o VF-126 manejava o papel adversário “do dia a dia”, apoiando os esquadrões F-4 e F-14 da costa oeste.
De julho de 1967 a setembro de 1967, “524” foi pilotado regularmente acumulando 66,9 horas de tempo de vôo nesse curto período. Em 9 de setembro, “524” foi danificado em um acidente terrestre. Os registros indicam que ocorreram danos graves na área do nariz da aeronave, o que exigiu reparos no equipamento do nariz e na estrutura da fuselagem dianteira. Este reparo levou 8 meses e a aeronave não foi devolvida ao serviço até junho de 1968.
“524” continuou a voar com o VF-126 até abril de 1976. Nos quase dez anos desde a sua atribuição ao VF-126 Bandits, o esquadrão tinha voado com a aeronave durante 3.592 horas.
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A aeronave começou as suas novas funções de apoio ao National Parachute Test Range no Naval Air Facility El Centro imediatamente após ter sido transferida do VF-126. Embora o uso de “524” com o NPTR não esteja claro neste momento, o NPTR foi o centro de pesquisa focado no teste, avaliação e projeto do sistema de escape aeronáutico. A aeronave foi designada para o NPTR de abril de 1976 até janeiro de 1979. 524 foi voada com parcimônia enquanto designada para o NPTR acumulando apenas 275 horas de vôo durante o período.
Embora o TA-4F tenha sido designado para o National Parachute Test Range, a autoridade controladora real foi o Research Development Test and Evaluation Office (RDT&E). Essa autoridade de controle transferiu o TA-4F BuNo 153524 para o Naval Air Test Center no NATC Patuxent River, Maryland. A aeronave foi designada para o esquadrão de teste de armas. O “524” foi utilizado para testar uma variedade de armas e equipamentos enquanto estava com a unidade. Ele operou nessa capacidade de janeiro de 1979 a junho de 1983. Enquanto designado para o teste de armas, o “524” acumulou 958 horas de voo.
Teste de armas, o “524” foi designado para a Escola Nacional de Pilotos de Testes também localizada no Rio Pax em Julho de 1983. A aeronave foi oficialmente transferida para o Comandante, Naval Air Systems Command como agência controladora.
“524” foi usada como uma aeronave de avaliação de teste de voo, muitas vezes carregando pacotes de dados e sistemas de câmeras na cabine traseira para documentar instrumentos de voo. A aeronave também foi usada como um avião de programa de estudos TPS. Foi um dos 4 TA-4s designados para o TPS. O “524” continuou nesta capacidade até 5 de agosto de 1994. Todos os quatro TA-4s do TPS designados para o TPS foram voados para o Centro de Manutenção e Regeneração de Aeronaves em Tucson, Arizona. Nessa época, o BuNo 153524 e seus navios-irmãos eram considerados como excedentes aos requisitos da Marinha dos EUA. “524” tinha completado seu serviço Naval com um total de 6496,6 horas.
A Fundação Collings recebeu um Douglas TA-4 Skyhawk através de ação do Congresso em outubro de 2000. Depois de examinar várias aeronaves que foram mantidas em armazenamento na AMARC BuNo 153524 foi selecionado porque o estado geral da aeronave e suas horas de baixa estrutura de aeronaves. A aeronave foi retirada do armazenamento na AMARC, Tucson, exatamente um ano após a legislação ter sido assinada. As negociações com os advogados da Marinha foram laboriosas, pois lutamos para completar a Escritura de Presente e para transferir os componentes em falta. Após quatro anos de dolorosos atrasos, a transferência dos componentes necessários foi finalmente concluída na primavera e verão de 2004.
O Skyhawk foi desmontado em Tucson no final deste verão e enviado de caminhão para as instalações da AvCraft em Myrtle Beach, SC. Finalmente chegou no dia 3 de outubro de 2004. A remontagem e o retorno às inspeções de vôo juntamente com os reparos necessários foram iniciados imediatamente após a chegada. Para agilizar o processo, foi decidido envolver os especialistas A-4 da Safe Air Ltd. na Nova Zelândia para adicionar sua experiência ao processo de fazer uma restauração com a alta qualidade que a Fundação Collings espera de sua coleção de vôos. Os especialistas Ian Ginders, Norm Tse e Dave Meikle remontaram a aeronave e completaram as inspeções das Fases A e B. A SafeAir é reconhecida como sendo a maior especialista mundial da Skyhawk e combinada com a ajuda das lojas especializadas da AvCraft; o projeto TA-4J estava dentro do cronograma para operar o motor até dezembro de 2004. Estamos gratos a Ben Bartel, Presidente da AvCraft por sua generosa subscrição do projeto.
Primeiro vôo desde “524” a aposentadoria inicial da Marinha foi realizada em 15 de dezembro de 2004 em Myrtle Beach, Carolina do Sul com o Capitão Bert Zeller (USNR) nos controles.
O voo foi feito sem incidentes e algumas squawks menores foram abordadas no pouso.
TA-4F Skyhawk BuNo 153524 depois foi para Av Source West, Midland, Texas, onde foi submetido a repintura. Av Source West replicou o esquema de pintura transportado pela aeronave de H&MS 11, os Playboys, baseados em DaNang durante a guerra do Vietnã. Nossos agradecimentos à Hentzen Coatings de Milwaukee, Wisconsin, por fornecer o primer e a pintura para completar este projeto.
As Playboys foram uma unidade de controle aéreo de avanço rápido que existiu de janeiro de 1969 a 14 de setembro de 1970, quando a missão da Playboy foi cancelada devido à eliminação gradual dos ativos americanos. Durante o tempo em que as Playboys existiram, elas dirigiam outros aviões de caça em apoio às tropas terrestres e na identificação e destruição de bens inimigos que se movimentavam ao longo da trilha Ho Chi Minh.
O número total de tripulantes aéreos da Playboy foi de 57 durante a vida do programa. A Playboy trabalhou em estreita colaboração com os pilotos da USAF F100F Misty FAC que ocasionalmente voaram nos TA-4Fs. Esta estreita associação com os Mistys contribuiu significativamente para que os Fuzileiros Navais lutassem contra os regulares norte vietnamitas ao longo da fronteira entre o Laos e o Sul do Vietname. Considerada por muitos como uma das operações de maior sucesso da guerra do Vietnã, as Playboys ajudaram a identificar áreas de abastecimento inimigas, localizaram e destruíram as posições de morteiros e foguetes, e forneceram ligações de comunicação entre os aviões de ataque e as tropas terrestres.
De acordo com a escassez de tripulantes aéreos e a reputação profissional conquistada, as Playboys começaram a atrair pilotos das comunidades A-4, F-4, e A-6 no MAG-12 e MAG-13.
Durante a existência das Playboys, três aeronaves foram perdidas devido ao fogo inimigo. Os helicópteros Jolly Green Giant resgataram as três tripulações. Em quase um ano de combate a única Playboy perdida foi o Tenente-Coronel Larry “Robbie” Robinson. Ele pilotava um F-4B Phantom enquanto escoltava um TA-4.
A Fundação Collings orgulha-se de honrar a memória de todos os veteranos do Vietname devolvendo as cores da Playboy ao céu. Skyhawk BuNo 153524 junta-se ao F-4D Phantom II e UH-1E (VMO-2 e VMO-6) da Fundação no Voo Memorial do Vietname para a temporada de espectáculos aéreos de 2008. O Skyhawk também participa do programa de treinamento de vôo TA-4J / F-4 Phantom II da Collings Foundation em nosso campus de Houston.