Fazer couro é um processo complicado. A maneira mais fácil de entender o processo de curtimento da preparação do couro é compreender a separação da camada na qual o couro é dividido ao longo da sua espessura para produzir uma camada superior (lado do cabelo) e a camada inferior. A camada superior é chamada de grão completo e descreve o lado exposto aos elementos, dando-lhe a durabilidade e maleabilidade que precisa para ser considerada couro fino. O lado inferior é muito mais rígido e menos durável do que a camada superior. Isto é prático para uso depois que um revestimento ou tratamento é aplicado.
O processo de curtimento envolve cinco etapas distintas: Pré-curtimento, Curtimento, Selecção, Cura e Acabamento. Cada um destes processos é complicado e requer muitas etapas. O seguinte é um esboço de alguns dos pontos mais importantes de cada etapa.
Passo 1: Pré-curtimento
Embebição – Quando o couro chega ao curtume pode ser embebido para extrudar os sais utilizados na conservação do couro. Isto é feito em tambores giratórios que podem conter até 200 peles.
Limitação – O pêlo e a epiderme são removidos e uma solução de cal (hidróxido de cálcio) e sulfureto de sódio é aplicada para amaciar e realçar a pele para suavidade e flexibilidade necessárias para o couro de estofamento.
Dividir – A pele é dividida em camadas. A camada superior, ou grão, irá produzir um couro de grão fino e liso. O fundo é usado para couro acamurçado ou couro rachado para outros usos.
Passo 2: Curtimento
Este é o processo que converte couro pré-curtido em couro.
Curtimento mineral é normalmente feito com sais de cromo-3 alcalino. Ele penetra na pele bastante rapidamente (24-48 horas). O resultado é um azul-pálido, que, após o processamento, produz um acabamento fino, macio e moderno. Quando não há curtimento ao cromo, outros métodos combinam vegetais com polímeros e sintéticos como uma alternativa.
Outros métodos de bronzeamento são:
- Bronzeamento puro vegetal
- Bronzeamento sintético
- Bronzeamento a óleo
- Bronzeamento Combinado
(mais informações sobre estes métodos de bronzeamento estão no glossário)
Passo 3: Selecionando
Após o curtimento, o excesso de água é removido da pele. As peles são então classificadas de acordo com a quantidade e localização de características naturais e falhas. As peles Aniline e Nubuck exigem peles da melhor qualidade. Couro com revestimento pesado ou estampado pode utilizar peles de menor qualidade.
Passo 4: Curativo
Vestir as peles envolve o seguinte:
- Raspar – As peles recebem uma espessura uniforme.
- Tintura – As tinturas são adicionadas às peles de cor.
- Recondicionamento – Substâncias adicionais de curtimento são às vezes adicionadas para modificar as características físicas do couro para se adequar ao seu uso final.
- Condicionamento – Um processo que remove mecanicamente os vincos e o excesso de água.
- Secagem – As peles são esticadas e secas em grandes armações ou secas a vácuo.
- Tingimento – As bordas ásperas e irregulares são removidas.
Passo 5: Acabamento
Os objectivos do acabamento são:
- Minimizar o aparecimento de manchas de grão sem perder a beleza natural do produto de couro.
- Dar o grau de brilho necessário.
- Assegurar que o couro é macio, maleável e moldável.
- Dar uma superfície mais protectora.
- Dar uma superfície que possa ser facilmente limpa.
- Dar um efeito especial como um aspecto antigo.
O processo de acabamento utiliza uma combinação de técnicas de revestimento de superfície como acolchoamento, pulverização ou revestimento com rolo. Depois há processos mecânicos tais como polimento, estaqueamento e estampagem.