În anii 1950, milioane de americani au găsit mai mult timp pentru a se dedica activităților de agrement. Cu toate acestea, cu excepția semnificativă a bowlingului, adulții nu au îmbrățișat participarea la sport. „Jocul cu mingea” era considerat domeniul exclusiv al profesioniștilor și al școlarilor. În timp ce băieții din școala primară jucau jocuri competitive în curtea școlii sau în Liga Mică, fetele săreau de obicei coarda; femeile cu ore neocupate erau încurajate să își îmbunătățească abilitățile de gătit sau de cusut, mai degrabă decât serviciile de tenis sau loviturile de golf.
În weekend, bărbații se așezau adesea pe canapele, își aprindeau noile televizoare și se uitau la sport. După standardele contemporane, sportul la televizor era pozitiv medieval. Evenimentele erau televizate în alb și negru. Nu existau reluări instantanee, iar acoperirea camerei de filmat era îndepărtată de acțiune și sever limitată. Pentru că erau mai ușor de televizat, sporturile care se potriveau cel mai bine televiziunii timpurii erau competițiile de interior, cum ar fi boxul, wrestlingul și derby-ul pe role.
În anii 1950, baseball-ul a rămas pasiunea națională a Americii, iar New York era principalul oraș american de baseball. La acea vreme, trei echipe din liga majoră numeau New Yorkul casă: New York Yankees din Liga Americană (AL), care juca pe Yankee Stadium, situat în Bronx; Brooklyn Dodgers din Liga Națională (NL), al cărei teren de acasă era Ebbets Field din Brooklyn; și New York Giants din NL, care juca pe Polo Grounds din Manhattan. Yankees au dominat deceniul, câștigând cinci World Series consecutive între 1949 și 1953; au triumfat din nou în 1956 și 1958. În total, așa-numiții Bronx Bombers au jucat în opt din cele zece World Series ale deceniului. Adversarii lor frecvenți au fost Dodgers, care au câștigat primul și singurul lor titlu în Brooklyn în 1955. Giants, între timp, au pierdut în fața celor de la Yankees în 1951 și au învins Cleveland Indians în 1954. După sezonul 1957, Dodgers și Giants au șocat și întristat fanii NL din oraș când au abandonat New York-ul pentru livezile de portocali din Los Angeles (noua casă a celor de la Dodgers) și brizele golfului din San Francisco (unde s-au stabilit cei de la Giants).
În anii 1950, alte sporturi profesioniste erau nesemnificative în comparație cu baseball-ul. Cu toate acestea, deceniul a asistat la apariția lentă a fotbalului profesionist ca un sport care putea capta atenția națiunii. Un meci în special, un meci de campionat palpitant din 1958 între New York Giants și Baltimore Colts din Liga Națională de Fotbal (NFL), a fost esențial pentru maturizarea jocului. Asociația Națională de Baschet (National Basketball Association – NBA), care a luat ființă în 1949, se confrunta cu probleme de creștere. O echipă, Minneapolis Lakers, a dominat prima parte a deceniului. Aproape de final, Boston Celtics a început o dinastie care avea să dureze până în deceniul următor. Între timp, Liga Națională de Hochei (NHL) era o mică formație cu șase echipe și prezenta interes mai ales în Canada și în orașele americane care găzduiau francize NHL.
Pe scena sporturilor universitare, un scandal de pariuri la începutul deceniului a pătat baschetul. Oklahoma Sooners a fost povestea majoră a epocii în ceea ce privește fotbalul universitar; au montat două serii impresionante de victorii de treizeci și unu și patruzeci și șapte de meciuri. Au avut loc două ediții ale Jocurilor Olimpice; ambele au fost axate mai mult pe mândria națională și pe politica Războiului Rece decât pe competiție. Deceniul a fost marcat de ascensiunea marelui campion de box la categoria grea Rocky Marciano, care a câștigat și și-a apărat titlul înainte de a se retrage neînvins. Între timp, sportivele femei au fost aproape invizibile. Cu toate acestea, mai multe dintre ele au câștigat acoperire în paginile de sport, inclusiv legenda bowlingului Marion Ladewig, vedetele de tenis Maureen „Little Mo” Connolly și Althea Gibson și atleta polivalentă Mildred „Babe” Didrikson Zaharias.