Läkare bör inte ljuga för sina patienter, inte ens nu när det är vanligt med ordvrängningar och vita lögner på högsta nivå i vår regering. Men de gör det hela tiden – ibland av personliga skäl, men oftast för vad de tror är för patienternas bästa.
Som neonatolog och barnkardiolog vet vi att sanning och ärlighet är viktiga delar av grunden för relationen mellan läkare och patient. ”Åtagande att vara ärlig mot patienterna” är ett primärt ansvar för läkare enligt stadgan om medicinsk professionalism.
Ändå ljuger läkare – inklusive vi -.
reklam
Vi har sagt till föräldrar till nyfödda barn: ”Hon kommer att sova hela natten” eller ”Din bröstmjölk kommer att komma in vilken dag som helst”, med vetskapen om att det finns en klar möjlighet att ingetdera kommer att hända.
Vi har sagt till föräldrar med barn på hjärtintensivvårdsavdelningen som är intuberade och sövda efter en större hjärtoperation: ”Han har inte ont, han vet att du är här”, trots att vi inte har någon aning om huruvida en sådan medvetenhet är möjlig i tillstånd av inducerad koma och förlamning.
reklam
Vi har sagt till föräldrar vars barn har drag av en dödlig genetisk abnormitet: ”Hon är vacker och perfekt”, när det inte finns något annat att säga.
Och vi har sagt till föräldrar som desperat skyndat sig till sitt döende barns sängkant: ”Han är fortfarande här”, samtidigt som de lägger honom i sina armar och stänger av monitorn så att de inte kan se att hans hjärta inte längre slår.
Vi berättar dessa osanningar inte för att lura föräldrarna, utan för att erbjuda ord som lättar upp deras hjärtan i ögonblick av förtvivlan. Vi gör det, säger vi till oss själva, för att skona deras känslor.
Men kanske ljuger vi ibland för vår egen skull, och det är våra känslor som måste skonas så att vi kan ta oss igenom natten utan att bryta ihop i samtalsrummet när alla tecken tyder på att utfallet inte kommer att bli bra.
Dilemmat är inte nytt.
Inom en rikstäckande undersökning från 2012 visade det sig att en tredjedel av de 1 981 läkarna som ingick i urvalet sa att de inte nödvändigtvis borde dela med sig av allvarliga medicinska fel till sina patienter. Två femtedelar av läkarna avslöjade inte sina ekonomiska förbindelser med läkemedels- och apparatföretag för patienterna. Dessa typer av lögner är helt klart skadliga och öppenhet är nödvändig.
Vissa läkare ljuger för tredjepartsbetalare för att få godkännande för behandlingar eller ingrepp som deras patienter behöver. Deras vilja att lura betalarna varierar beroende på sjukdomens svårighetsgrad: 58 procent sa att de skulle göra detta för koronar bypass-kirurgi och 35 procent för screeningmammografi, men bara 2,5 procent för kosmetisk näsoperation.
I ett ofullständigt hälso- och sjukvårdssystem som är begränsat av resurser kan man debattera den moraliska frågan om huruvida läkare bör föra fram det som de tror ligger i patienternas bästa intresse utöver befintliga regler och förordningar.
Men vita lögner är också problematiska. Medicinska etiker har i årtionden diskuterat den moraliska skillnaden mellan lögn och bedrägeri, och läkare har länge kämpat med absolut ärlighet kontra att undanhålla dystra fakta.
En studie visade att mer än 55 procent av läkarna ibland eller ofta beskrev en patients prognos på ett mer positivt sätt än vad fakta stöder. Ett flödesschema för bedrägeri har utvecklats för att hjälpa läkare ”som inte är absolutistiska” att avgöra när det är moraliskt acceptabelt för dem att lura patienter.
I verkligheten hjälper flödesschemat, eller att säga ”jag vet inte”, inte alltid. Och att vara brutalt ärlig hjälper inte alltid familjerna att fatta beslut eller garanterar det önskade resultatet. Vi skulle kunna – och bör – pliktskyldigt citera statistik om sjuklighet och dödlighet för familjerna, till exempel: ”Ditt barn har en 60-procentig chans att överleva”. Som läkare kan vi känna att de åtminstone hörde siffrorna. Men för familjerna är överlevnad ett dikotomiskt ja eller nej. Att ge hopp och ibland beskriva en prognos på ett mer positivt sätt än vad fakta kan stödja är verkligheten för vad läkare gör.
Förvisso är bedrägeri som begränsar en individs eller en förälders förmåga att fatta välgrundade beslut förkastligt. Det är också fel att försköna förödande resultat eller att göra allvarlig situation lättsinnig som om det kommer att ske en meningsfull återhämtning. Patienter och deras familjemedlemmar måste informeras om resultat och förväntningar baserade på erfarenhet och bevis, så ärligt och tydligt som en läkare kan. Men läkekonsten uppmanar oss att vara nyanserade och eventuellt skydda dem från onödig smärta.
Grunden för en relation mellan läkare och patient kan förbli stark även med ”vita lögner”, så länge våra handlingar är grundade i vänlighet och vi gör vårt bästa för våra patienter i svåra tider.
Nana Matoba, M.D., är neonatolog vid Ann & Robert H. Lurie Children’s Hospital of Chicago och biträdande professor i pediatrik vid Northwestern Universitys Feinberg School of Medicine. Angira Patel, M.D., är barnkardiolog vid Ann & Robert H. Lurie Children’s Hospital of Chicago, biträdande professor i pediatrik och medicinsk utbildning samt medlem av Center for Bioethics and Medical Humanities vid Northwestern University Feinberg School of Medicine. Båda författarna är Public Voice Fellows genom The OpEd Project.