Två varmblodiga däggdjursarter har segrat i New York Citys snabba miljö: människor och råttor. Robert Sullivan fascinerades av hur ivriga många människor är att rädda valar eller delfiner, samtidigt som de är ganska avvisade av ett djur som de lever precis bredvid: råttor. I sin bok Rats: Observations on the History and Habitat of the City’s Most Unwanted Inhabitants, utforskade Sullivan råttors anpassningar till stadslivet.(1)
Sullivan utforskade ett fenomen som i stort sett är osynligt för mänskliga ögon. Liksom en bakterieinfektion är råttangrepp inte mindre viktiga för att de inte syns på radarn. För sin forskning valde Sullivan en gränd några kvarter från Wall Street. Han hittade en övergiven McDonald’s som verkade tom – till en början. När han gick förbi igen märkte han att stället var täckt av råttor. Det fanns så många råttor att hans ögon först inte hade kunnat urskilja enskilda råttor från horderna i bakgrunden! Fascinerad parkerade han sig i en gränd i närheten där han under de följande månaderna skulle logga otaliga timmar för att studera råttors anpassning till livet på Manhattan.
Sullivans gränd var egentligen en plats där snabbmatsrestauranger lastade av sina sopor varje kväll. Eftersom råttor är nattaktiva börjar deras dag när solen går ner. De kommer först ut för att äta en frukostliknande måltid och drar sig sedan tillbaka till sina underjordiska gångar. Senare kommer de ut för att fortsätta leta efter mat. Sullivan observerade en råtta som verkade vara fast besluten att ta en särskilt attraktiv hög med sopor, på en avsats som var över en meter hög från marken. Det spelade ingen roll, denna normalt hukande råtta hoppade hela vägen upp dit för att nå sin lunch!
Råttor gillar att äta samma saker som människor gör. Även om de flesta av oss förknippar råttor med sopor, äter de inte härsket mat. De föredrar stekt och fet mat framför grönsaker. Faktum är att råttpopulationer ofta utvecklar en smak som stämmer överens med det etniska köket i det kvarter de bor i! Råttor behöver bara cirka 3-4 ounces mat om dagen, men fortsätter att äta tills matkällan är slut. De kapar i princip en miljö och rensar den. När resurserna tar slut kan slagsmål bryta ut. De yngel som inte kan hävda sig i råttkolonier sparkas ut ur kolonin. Medan gruppen fortsätter att leta efter mat på natten, måste den utstötta råttan skutta runt på dagtid, när det är mindre konkurrensutsatt. Så om du ser en råtta på dagen finns det två troliga orsaker: 1) populationen är så stor att vissa individer sparkas ut ur kolonin, och 2) råttan du ser är den yngsta, så föreställ dig storleken på de kvarvarande under jorden!
Folkhälsoproblemet
Råttor förökar sig i smuts och bär på sjukdomar. När den svarta pesten spreds från råttor till människor på 1340-talet utplånades en tredjedel av Europas befolkning. I själva verket överfördes pesten av loppor som lever på råttorna, vilket är en viktig skillnad när vi överväger dagens utrotningsförsök.
Efter den 11 september var en stor del av Manhattans befolkning plötsligt borta. Folkhälsovårdstjänstemännen oroade sig för att de obefolkade och grusfyllda områdena vid Ground Zero skulle bjuda in och hysa en enorm råttpopulation. För att förhindra ett övertagande av råttorna placerade skadedjursbekämpare ut råttgift runt Ground Zero, vilket har bidragit till att hålla råttpopulationen i schack.
Håller du alla dessa röda och orangea varningar? Folkhälsoforskare oroade sig också för att bioterroristgrupper skulle kunna använda råttpopulationen för att sprida pesten. Intressant nog beslutade experterna att det smartaste sättet att bli av med råttburna sjukdomar skulle vara att utrota själva lopporna. Om en råttpopulation decimeras kan lopporna bara hoppa över till en annan råttpopulation. Ännu värre är att loppor som bär på pesten skulle kunna hoppa över till nästa närmaste varmblodiga däggdjur: människor.
På det hela taget är råttorna ganska väl kontrollerade på Manhattan. Det finns faktiskt en kille vid namn Derek som bor i en gränd och som kan styra hundratals råttor åt gången. Sullivan såg honom orkestrera råttpopulationens rörelser genom att slå på en metallbit med en pinne.
Men när Derek inte är i närheten är det svårt att kontrollera råttorna eftersom de är så väl anpassade till stadsmiljön. Råttors tänder är utomordentligt starka. De kan skära igenom stål och betong. Råtttänder får 5,5 på Mohrs hårdhetsskala — vilket är hårdare än stål! Utrotningsarbetare lägger numera glas i betongen när de lagar hål för att avskräcka råttor från att tugga sig igenom – glaset irriterar deras munnar. Råttor har också utvecklats till att vara thigmofila, eller beröringsälskande. De förlitar sig på beröring för att navigera i en miljö. Om till exempel väggarna i gränden togs ner skulle råttorna fortsätta att gå samma väg på grund av muskelminnet som talar om för dem var väggen hade varit dagen innan.
Råttor har utvecklats för att behärska samma miljö som människor bebor, och de trivs med att äta de rester som människor kastar bort. Lyckligtvis är de aggressiva insatserna från folkhälsoavdelningarna som håller råttpopulationerna i schack ett bevis på att även människor har vassa tänder.
För mer om anpassning och fenotypisk varians, ta en titt på http://www.nature.com/scitable/topicpage/Adaptation-and-Phenotypic-Variance-1132
1 Terry Gross, intervju med Robert Sullivan. Fresh Air från WHYY, den 5 april 2004. http://www.npr.org/templates/story/story.php?storyId=4571639