När kapten Ayyappan Swaminathan åkte iväg från sitt hem i Kumbakonam i södra Indien i januari 2017 för att arbeta på ett fartyg i Persiska viken sa han till sin fyraåriga dotter Aniha: ”Oroa dig inte, jag kommer tillbaka inom kort.”
Men handelssjömannens hopp om att snart återvända hem med bra pengar till sin familj förvandlades till en mardröm. Hans lastfartyg, MV Azraqmoiah, blev ett flytande fängelse som han och hans tio man starka besättning inte kunde fly från utan att förlora sina anspråk på tusentals dollar i obetalda löner.
När Swaminathans åttamånaderskontrakt för att frakta byggnadsmaterial mellan Irak och Förenade Arabemiraten löpte ut i oktober 2017 övergavs han och hans mestadels indiska besättning, tusentals mil hemifrån, av fartygets ägare, Elite Way Marine Services. De har varit strandsatta sex sjömil utanför Ajmans hamn, utan förnödenheter, löner, bränsle och knappa kommunikationsmedel i 18 månader.
De tvingas fortsätta sitt arbete ombord för att hålla fartyget säkert och lever på en mager kost av ris och dahl som tillhandahålls av välgörenhetsorganisationer och det indiska konsulatet. Sammanlagt är de skyldiga 260 600 dollar (199 300 pund) i lön, säger de, och de är också skyldiga att betala sina flygresor hem.
Även när Swaminathan lyckas kontakta sin familj, via röstmeddelanden på WhatsApp när de kan utnyttja ett annat fartygs wifi, kan han inte tala om för sin lilla flicka, som kommer att fylla sju år i juni, när han kommer att få träffa henne igen.
”Aniha frågar mig hela tiden när jag kommer”, säger Swaminathan, 42, via WhatsApp. ”Jag säger alltid: ’Snart’. Men nu frågar hon vilket datum. Hennes sommarsemester i skolan börjar den tredje veckan den här månaden. Hon har många planer på att tillbringa tid med mig … Jag saknar henne verkligen. Jag måste åka hem.”
Bak i Indien tar Swaminathans frånvaro hårt betalt.
” Menaka är verkligen orolig för sin säkerhet och hälsa. Hon vill bara att han ska komma hem”, säger Prabakaran, Swaminathans svåger.
Under tiden hopar sig familjens skulder. Menaka har tvingats sälja sitt bröllopsguld och ta lån för att betala hyran. Swaminathan fick 4 000 dollar i månaden under sina första sju månader ombord, men är fortfarande skyldig 74 000 dollar för sitt kontrakt på fartyget. Han vidtar nu rättsliga åtgärder mot fartygsägaren med hjälp av Mission to Seafarers, en välgörenhetsorganisation som stöder strandade sjömän.
Swaminathans fall är långt ifrån unikt. I Förenade Arabemiraten är hans ett av flera övergivna fartyg som ägs av samma företag, med 36 besättningsmän ombord, alla i samma desperata situation. Elite Way Marine Services säger att företaget hade ”ekonomiska problem” men planerade att betala sjömännen snart.
I hela världen har 4 866 sjömän på sammanlagt 336 fartyg registrerats som övergivna ombord på fartyg i register som Internationella sjöfartsorganisationen (IMO) och Internationella arbetsorganisationen (ILO) har fört sedan 2004.
Det har skett en dramatisk ökning av antalet fall under de senaste två åren. Under 2018 övergavs 791 sjömän på 44 fartyg, medan det under 2017 rapporterades totalt 55 fall, enligt IMO:s/ILO:s databas. Under de fem föregående åren övergavs i genomsnitt bara 12-17 fartyg per år.
Internationella sjöfartsorganisationen IMO och människorättsgrupper har jämfört övergivande med tvångsarbete eller modernt slaveri.
”Det finns både bra och dåliga fartygsägare”, säger David Hammond, grundare av Human Rights at Sea, en välgörenhetsorganisation som lobbar för sjömännens rättigheter. ”Varje fartygsägare bör ha en separat fond för att ta hand om besättningen i händelse av ekonomiska svårigheter. Men skrupellösa ägare känner till lagens begränsningar och sätter vinst före människor.”
Avhoppade sjömän har rätt, så kallad panträtt, att få sin lön utbetald från försäljningen av fartyget, men förlorar dessa rättigheter om de lämnar fartyget, säger Hammond.
Vissa fartygsägare kan använda sig av uteblivna löneutbetalningar som en del av en medveten strategi. ”Det finns definitivt en del kalkylerade beslut som fattas för att inte betala sjöfolk”, säger Jan Engel de Boer, senior legal officer vid IMO. ”Även om detta inte är sant i alla fall.”
Sedan 2017 kan sjömän som har övergivits och varit obetalda i två månader eller mer kontakta sina fartygs försäkringsbolag, med en garanti om fyra månadslöner, enligt en ändring av konventionen om arbete till sjöss. De Boer tillskriver ökningen av antalet fall delvis till bättre rapportering av problemet efter denna ökade skyddsnivå.
I många fall får besättningen, även om den lyckas repatriera till sina hemländer, inte sina utestående löner, enligt De Boer.
”Hälften av de fall som vi ser förblir olösta”, säger han. ”Så de stannar kvar på fartyget. Det kan vara mycket hårt. De kan vara utlämnade till välgörenhetsorganisationer eller Internationella transportfederationen. Det finns många likheter med tvångsarbete. Det finns mycket dåliga utbetalningar och ibland inga utbetalningar alls.”
I slutet av 2018 hade 291 av 791 övergivna sjömän som rapporterats det året repatrierats och fått sin lön utbetald, 89 hade repatrierats och fått sin lön delvis utbetald, och 411 ärenden är fortfarande ”olösta”, säger De Boer.
Majoriteten av de fall där sjömännen överges varar mellan fem och åtta månader, enligt IMO. Men i vissa jurisdiktioner tillåter slappa lagar skrupelfria fartygsägare att lämna sjömän övergivna utan lön, bränsle och förnödenheter under längre tid. Grupper som arbetar för sjöfolkets rättigheter arbetar för att samma lagstiftning om mänskliga rättigheter som gäller på land ska gälla till sjöss.
Så frågade De Boer om de värsta skyldiga till att sjöfolk överges, och gav två svar: ”När det gäller flaggade fartyg är det Panama, eftersom landet har många fartyg. När det gäller plats, Förenade Arabemiraten.”
De Förenade Arabemiraten, som är en flitigt trafikerad sjöfartshubb, har sett en ökning av övergivna fartyg i sina vatten under de senaste två åren, på grund av nedgången i sjöfartsindustrin, enligt den federala transportmyndigheten (Federal Transport Authority, FTA) i landet. De berörda fartygen var enligt myndigheten mestadels fartyg under utländsk flagg.
HE Hessa Al Malek, verkställande direktör för sjötransporter vid FTA i Abu Dhabi, säger att myndigheten nyligen vidtagit åtgärder för att förbjuda oansvariga fartygsägare och deras företag. ”Vi har infört en begränsning av fartygens ålder för att se till att kvalitetsfartyg anlöper våra vatten, och vi arbetar på en ny lagstiftning som ger oss rättslig befogenhet att auktionera ut fartyg som övergivits av ägarna.”
FTA har nu vidtagit rättsliga åtgärder mot Elite Way Marine Services, för att beslagta Swaminathans fartyg, som är flaggat i Förenade Arabemiraten. Den har redan arresterat ett av företagets andra fartyg i Gulfen. När fartyget har anhållits kan sjömännen repatrieras av det indiska konsulatet, som har lovat att göra det.
I samband med de rättsliga åtgärderna har Elite Way nu lovat att sälja två fartyg, en bogserbåt och ett förnödenhetsfartyg, för att betala de löner som företaget är skyldigt sjömännen.
Gafar säger: ”Vi har ett finansiellt problem. I ett och ett halvt år har marknaden varit nere. Vem som helst skulle inte ge ett bra pris för fartyget.”
Rev Andy Bowerman, Mellanösterns och Sydostasiens chef för Mission to Seafarers, besökte MV Azrakmoiah för två veckor sedan, med färska förnödenheter och för att fylla på telefonkort. Man har också gett pengar till notarier så att Swaminathan kan vidta rättsliga åtgärder.
”De hade inget vatten och var tvungna att filtrera havsvatten”, säger Bowerman, som varje dag lobbar för FTA och Swaminathans juridiska team. ”Det är en ganska dyster situation. Swaminathan är en mycket erfaren kapten. Han är mycket positiv och spelar en faderlig roll för de yngre besättningsmedlemmarna, varav fyra är nybörjare. De är livrädda för att befinna sig i den här situationen. De har alla familjer som är beroende av dem.”
Swaminathan säger att han hoppas att hans fall kommer att lösas snart. ”Under mina 21 år till sjöss har jag aldrig upplevt en så dålig förvaltning. Ägaren måste betala för att ha trakasserat oss och betala ut våra löner. Jag kommer att hålla mitt sinne starkt och söka rättvisa.”