Små sjöar med en yta på mindre än 100 m2 utgör majoriteten av världens sötvattensekosystem. Många av dessa sjöar finns i avlägsna, ofta bergiga områden utan in- och utflöde. Ändå finns det fisk i de flesta av dessa sjöar. Så hur når fiskar sjöar och dammar som inte är anslutna till andra vattenförekomster?
Denna fråga togs redan upp av några av 1800-talets ledande naturvetare som Charles Darwin, Alfred Russel Wallace och Charles Lyell, som alla kom fram till samma slutsats – vattenfåglar måste vara ansvariga för fiskens spridning.
Och de hade en trovärdig förklaring till detta: fiskägg av vissa arter är klibbiga och kan överleva en viss tid utanför vatten. Teorin är alltså att fiskäggen fastnar på vattenfåglarnas fjädrar eller fötter; fåglarna flyger sedan från en vattenförekomst till nästa, där fisken kläcks ur äggen.
Fullständiga studier saknas
En studie utförd av miljöforskare från universitetet i Basel har nu visat att även om forskarsamhället betraktar detta som en beprövad teori har inga studier publicerats som bekräftar den.
För att objektivt mäta bristen på bevis utförde forskarlaget från Basel en systematisk litteraturstudie. Resultatet visar att det inte finns några djupgående vetenskapliga studier som bevisar att vattenfåglar sprider fiskägg.
För att utesluta att den misslyckade sökningen berodde på deras metod använde forskarna samma tillvägagångssätt för att leta efter bevis för att vattenlevande ryggradslösa djur sprids. I detta fall hittade de många vetenskapliga publikationer som stöddes av experiment och fältstudier.
Som fortfarande är utbrett idag
För sin studie granskade forskarna i Basel även onlineforum och frågade ett 40-tal experter från forskning, privata institutioner och icke-statliga miljöorganisationer. Deras syfte var att fastställa hur utbredd teorin om att fisk sprids av vattenfåglar är både inom och utanför forskarsamhället. Majoriteten av de experter som deltog i undersökningen ansåg att teorin var så trovärdig att de ansåg att mysteriet hade lösts. Ingen av dem kunde dock åberopa några empiriska bevis.
”Bristen på bevis betyder inte att vattenfåglar inte är ansvariga för spridningen”, säger dr Philipp E. Hirsch från universitetet i Basel. ”Men vi vet helt enkelt inte ännu vilka roller som spelas av fåglar, människor och andra processer.”
Förståelsen av hur fisk sprids i avlägsna vattendrag är viktig för att bevara den biologiska mångfalden. Kunskapen om hur arter koloniserar nya livsmiljöer utgör grunden för bevarande av refugier och riktad återintroduktion och hjälper också till att förhindra spridning av invasiva arter.