I sommar är alla ögon riktade mot Rio de Janeiro i Brasilien inför de olympiska sommarspelen 2016. ”Rio” kanske påminner om bilder av Kristus Frälsaren som överblickar staden, fotbollsmatcher på stränderna och färgglada karnevalsvagnar. Även om staden inte har ett fläckfritt rykte – föroreningar och brottslighet spökar fortfarande – erbjuder Rio många läckerheter för den oförskräckta resenären. Nedan följer elva roliga fakta om den plats som fått smeknamnet Cidade Maravilhosa, eller den underbara staden.
1. Rio är uppkallad efter en flod som inte finns
Enligt traditionen besöktes den plats som nu kallas Rio de Janeiro för första gången i januari 1502 av portugisiska upptäcktsresande, som trodde att den vik de stötte på (som nu kallas Guanabara Bay) var mynningen till en flod. De gav området namnet Rio de Janeiro, ”floden i januari”. Denna etymologi är allmänt accepterad, även om vissa forskare hävdar att på 1500-talets portugisiska kan en rio ha varit en lösare term för vilken djup fördjupning som helst längs en kust – vilket innebär att dessa upptäcktsresande inte var riktigt så förvirrade som de kan tyckas.
2. Det var en gång i tiden en del av en koloni som kallades Antarktisfrankrike
Portugiserna var de första europeiska upptäcktsresande som var på plats, men fransmännen var de första bosättarna. År 1555 grundade en fransk aristokrat vid namn Nicolas Durand de Villegagnon, sponsrad av Henrik IV, ett fort på en ö i Guanabara Bay (ön bär fortfarande hans namn). Det var början på en koloni med namnet France Antarctique, som var tänkt att utgöra både en strategisk bas för Frankrike i Amerika och en fristad för förföljda franska protestanter.
Kolonin blev dock kortlivad: Efter en strid med en andra grupp nybyggare om huruvida det vin som invigdes i eukaristin borde innehålla vatten, utvisades Villegagnon till fastlandet och återvände så småningom till Frankrike. Kolonin fortsatte kortvarigt utan honom, men sekteristiska stridigheter skapade problem inifrån, samtidigt som portugiserna blev ett hot utifrån. År 1567 förstörde portugiserna kolonin och cementerade sitt grepp om landet.
3. Fransmännen höll den en gång i tiden som lösensumma
Prospektörer upptäckte guld i Brasilien på 1690-talet, och diamanter några decennier senare. Som den närmaste hamnen till gruvorna blomstrade Rio – och fransmännen märkte det. De var redan inblandade i ett krig med portugiserna och skickade kapare för att attackera 1710. Den gruppen misslyckades, men andra kom tillbaka bättre beväpnade året därpå. Den här gången var de framgångsrika och bombade Rio tills den portugisiska guvernören flydde och tog med sig större delen av befolkningen. Guvernören, Francisco de Castro Morais, förhandlade så småningom tillbaka Rio för 612 000 cruzados i guld och 100 kistor med socker, men portugiserna dömde honom till exil i Portugisiska Indien för att han var en sådan fegis.
4. Den fungerade som huvudstad i det portugisiska imperiet i nästan sju år
Rio var Brasiliens huvudstad från 1763 till 1960, då den rollen överfördes till Brasilia. Men från 1808 till 1822 fungerade Rio också som centrum för Portugals exilerade kungahus, som då flydde från Napoleons invasion. Prinsregenten Dom João VI anlände tillsammans med resten av kungafamiljen 1808 – det var första gången en europeisk monark satte sin fot i Amerika – och började omvandla staden genom att inrätta en medicinsk skola, ett nationalmuseum, ett nationalbibliotek och botaniska trädgårdar. I december 1815 gjorde Dom João Rio till officiell huvudstad i det portugisiska imperiet, en roll som den innehade tills Brasilien förklarade sig självständigt från Portugal i september 1822.
Stadens historia som Brasiliens huvudstad bevaras i nationens flagga, som är dekorerad med en bild av natthimlen så som den såg ut över Rio den 15 november 1889, den dag då Brasilien förklarade sig som en federal republik.
5. Dess invånare kan vara uppkallade efter ett hus, eller kanske en fisk
Rios invånare kallas carioca (ett namn som också ibland används som adjektiv för själva staden). Begreppets etymologi är omtvistad: vissa säger att det kommer från kari ola, eller ”den vite mannens hus” på det inhemska språket Tupi, kanske en hänvisning till ett stenhus som byggdes av en tidig portugisisk handelsman och som såg annorlunda ut än de inhemska bostäderna. Men kari kan också komma från en fisk som kallas acari, vars reflekterande fjäll enligt vissa kan tyda på europeiska rustningar.
6. Den gigantiska Jesusstatyn träffas av blixten flera gånger om året
Brasiliens läge nära ekvatorn gör det till ett aktivt område för blixtnedslag, vilket innebär att Rios älskade 98-fotsstaty av Jesus uppe på toppen av Corcovado-berget kanske inte är den bästa idén, säkerhetsmässigt. Det brasilianska institutet för rymdforskning säger att statyn, som färdigställdes 1931, får två till fyra direkta blixtnedslag varje år. Ett system av åskledare i statyn är tänkt att jorda elektriciteten, men det är inte alltid effektivt. I januari förra året bröt blixten av en bit av statyns högra tumme och skadade huvudet. Staden verkar villig att betala för flera restaureringar, även om den blekt grågröna täljstenen som täcker statyn börjar bli svår att hitta.
7. Under fem dagar om året styrs staden av en mytomspunnen narr vid namn kung Momo
Rio exploderar av energi och färg under de fem dagarna före askonsdagen, då miljontals människor går ut på gatorna för världens största karneval. Festen börjar på fredagen, då borgmästaren överlämnar stadens nycklar till en man som kröns till kung Momo, en mytisk narr som fungerar som ledare för festligheterna. Rios karneval innehåller hundratals spritdrypande bandas (upproriska gatufester, ofta med särskilda teman) och genomarbetade baler. Festen når sin höjdpunkt vid Sambódromo, då de bästa sambaskolorna i landet tävlar om förstapriset. (Tänk dig en brasiliansk version av Eurovision med enbart samba, men med ännu fler fjädrar). Resultaten tillkännages på askonsdagen, då karnevalen officiellt är över och kung Momo går hem.
8. Den stod värd för världens största fotbollsmatch
Den 16 juli 1950 samlades 173 850 betalande åskådare på Maracanã-stadion, som då var världens största, för den sista matchen i fotbolls-VM 1950. Uppskattningsvis tio procent av Rios befolkning såg på när Uruguay tog segern från brasilianarna, en händelse som de lokala medierna döpte till Maracanazo (en term som fortfarande används när ett gästande lag triumferar). Matchen har världsrekordet för den högsta publiksiffran till en fotbollsmatch någonsin. Stadion har sedan dess blivit en nationell symbol, vad New York Times kallar en ”fotbollens katedral”, och kommer att stå värd för öppnings- och avslutningsceremonierna för de olympiska sommarspelen 2016. Maracanã är också värd för andra evenemang än fotboll: Frank Sinatra, Rolling Stones och Madonna har alla spelat konserter där.
9. Staden satte QR-koder i sina mosaikbelagda trottoarer
Portugisisk trottoar är en typ av dekorativ stenmosaik, vanligtvis svartvit, som finns på trottoarer och andra fotgängarområden i hela Portugal och tidigare kolonier. Ett av de mest kända exemplen är de djärva, abstrakta vågorna som löper längs hela trottoaren på Copacabana-stranden, utformade av landskapsarkitekten Roberto Burle Marx. År 2013 började staden installera dussintals QR-koder i mosaikerna på Copacabana och på andra ställen för att ge turistinformation till besökare. Kanske inte överraskande fick de idén från Portugal.
10. Gatukonst är lagligt där
Under 2014 legaliserade Rio de Janeiro gatukonst på många typer av stadens egendom, vilket förvandlade den redan färgstarka staden till ett utomhuskonstgalleri. Gatukonstnärer får dekorera pelare, väggar och byggnadsskivor, så länge de inte är historiskt utpekade. Staden har till och med inrättat en statlig myndighet, Eixo Rio, för att reglera stadens stadskonstnärer, och firar en officiell graffitidag den 27 mars – det datum då den brasilianska graffitipionjären Vallauri Alex dog 1987.
11. Den har ett Carmen Miranda Museum
Som ibland är känd för den amerikanska publiken som ”damen med Tutti-Frutti-hatten” erövrade Carmen Miranda filmduken som sångerska, dansare och skådespelerska i både Brasilien och Amerika i mitten av 1900-talet. Carmen Miranda-museet, nära Flamengo-stranden i Rio, är en hyllning till Carmen Miranda med hundratals föremål som visas upp, bland annat hennes kännetecknande platåklackar och höga turbaner av plast- eller paljettfrukter. (I motsats till den allmänna uppfattningen dansade Miranda aldrig med riktiga frukter, som förmodligen skulle ha fallit av hennes huvud).